– Эта тварь… из шкафа… убежала под…

– Под кровать… она черная… и большая…

Мама выскочила в коридор и через мгновение вернулась со шваброй.

– Марш отсюда! – приказала она сыновьям, включая свет.

Дейл колебался только мгновение, а потом спрыгнул вниз и за спиной матери шмыгнул к двери. Лоренс с той же великолепной грацией перепрыгнул с кровати Дейла на свою и последовал за братом. Стремглав проскочив коридор, оба прижались к перилам. Дейл обернулся, стараясь увидеть, что происходит в спальне.

Мать опустилась на четвереньки и приподняла пыльную кружевную оборку под матрасом Лоренса.

– Мама! Нет! – крикнул Дейл и бросился к матери, чтобы оттащить ее назад.

Она выронила швабру и схватила сына за плечи:

– Дейл… Дейл… прекрати. Ну перестань же! Тут ничего нет. Вот смотри.

Между двумя всхлипываниями, грозившими перейти в рыдания, Дейл заглянул под кровать… И ничего не увидел.

– Наверное, оно убежало под кровать Дейла, – послышался от двери голос Лоренса.

Мать развернулась, приподняла оборку под матрасом Дейла и наклонилась со шваброй в руках. Сердце все еще цеплявшегося за нее Дейла едва не остановилось.

– Вот видишь, – сказала она, вставая с колен и отряхиваясь, – там ничего нет. А теперь рассказывайте. Что вам привиделось?

Оба брата загалдели одновременно. Словно со стороны слушая собственный рассказ, Дейл вдруг понял, как глупо все это звучит: что-то длинное, черное, низкое вдруг открыло дверцу шкафа и, будто гигантский жук, кинулось под кровать…

Ерунда какая-то.

– Наверное, оно вернулось в шкаф, – предположил Лоренс, с трудом переводя дыхание и едва удерживаясь от слез.

Мать внимательно посмотрела на обоих, затем подошла к шкафу и широко распахнула дверцу. Дейл невольно отшатнулся к порогу и оттуда наблюдал, как мама ворошит одежду, сдвигает в сторону тенниски, осматривает все углы и даже дверную коробку. Шкаф был не очень глубоким. И внутри не было никакого ужасного существа.

Мама скрестила на груди руки и посмотрела на мальчиков. Они стояли в дверях, оглядывая через плечо лестничную площадку, всматриваясь в темные проемы дверей, ведущих в спальню родителей и гостевую комнату, будто ожидая, что страшная тень вот-вот появится за их спинами.

– Признайтесь, ребята, вы просто пугали друг друга – так ведь? – строго спросила мама.

Оба мальчика горячо затараторили, стараясь как можно точнее описать все, что видели. Дейл даже показал, как они пытались удержать дверь.