Выйдя на крыльцо покурить, Руслан мельком глянул на часы, которые висели в вестибюле. Глянул и поразился: оказывается, он здесь уже больше трёх часов! Время летело легко и незаметно, он совершенно не устал от людей и кутерьмы бала. Домой не хотелось, и угрызений совести от того, что он здесь веселится, а Маруся дома, одна, не возникало. Выкурив сигарету в компании Валика и ещё одного мужчины, кажется, Станислава, он вернулся в зал.

Обстановка там изменилась. Музыка зазвучала тише, сделалась медленной, томной. Свет стал приглушённым. Разговоры и взрывы громкого хохота стихли, начались танцы. Танцующие пары двигались плавно, неспешно, тесно прильнув друг к другу. Руслан, который не собирался никого приглашать, счёл за благо отойти в угол и присесть на маленький диванчик, наблюдая за остальными.

Спустя некоторое время он с изумлением осознал, что движения людей были несколько странными. Можно сказать, не вполне приличными. Он на мгновение зажмурился, не веря тому, что видит, потом снова открыл глаза и больше уже не мог оторвать взгляда от танцующих.

Приходилось признать, что столь откровенного зрелища он не наблюдал и в самых отвязных ночных клубах: мужчины беззастенчиво гладили своих партнёрш, а женщины, сбросив пёстрые карнавальные накидки, извивались, скользили в их объятиях.

Его поразило обилие оголённой плоти: руки, ноги, шеи, спины, плечи, были выставлены на всеобщее обозрение. Никто не обращал на Руслана внимания, а ему было мучительно стыдно, хотя в то же время он против воли ощущал сладкую истому.

В большом зале стало душно. Руслан ощутил резкий, звериный запах возбуждения, источаемый десятками желёз. Внезапно его затошнило, и он встал, чтобы немедленно убраться отсюда.

В этот миг музыка замолчала, люди поспешно расступились, и в центре зала, будто бы из ниоткуда, возникла Ирина Шустовская. Его в который раз поразила красота этой женщины. На ней было длинное узкое золотистое платье, мягко обнимающее стройное совершенное тело. Платье было гораздо более закрытым и скромным, чем наряды остальных дам, но при этом Ирина вызывала куда большее вожделение. Длинные светлые волосы струились по плечам, широко раскрытые глаза сияли, чуть припухшие губы улыбались.

– Приветствую вас, мои дорогие друзья! – произнесла она звучным, грудным голосом.

Зал отозвался глухим почтительным ропотом, многие склонили головы. Руслану пришло в голову, что это верноподданные приветствуют свою королеву, но уж никак не сельчане – главу администрации.

В происходящем было что-то мистическое. «Может, я сплю?» – глупо подумал Руслан и украдкой ущипнул себя за руку. Ирина между тем продолжала свою речь. Она говорила вроде бы обычные вещи о том, что ещё один сезон остался позади, подводила какие-то итоги, упоминала о перспективах. Но каждое слово в её устах звучало по-особому, наполнялось иным, глубинным, совсем не понятным Руслану смыслом.