В конце концов, властям удалось уговорить колоритного старого судью по имени Авраам Роуч стряхнуть пыль со своей черной мантии, забыть об отставке и вступить в битву. Роуч родился в дельте Миссисипи, недалеко от Парчмана, и вырос в культуре, где владение оружием являлось нерушимой традицией. В детстве он охотился на оленей, уток, перепелов — практически на любую дичь. Будучи в расцвете сил, он проработал окружным судьей более тридцати лет и был известен тем, что носил в портфеле «магнум» 357-го калибра и держал его под рукой во время слушаний. Роуч не боялся ни самого оружия, ни людей с ним. К тому же ему было восемьдесят четыре года, он прожил хорошую жизнь и теперь по большей части скучал.

Он прибыл в феврале 1978 года и за два дня решительно разобрался с целым рядом вопросов, вынесенных на обсуждение. В силу своего возраста он ничего не принимал к рассмотрению перед вынесением решения, а само решение оглашал сразу на месте. Да, судебное разбирательство перенесут из округа Гаррисон. Нет, он не станет требовать от Кита Руди самоотвода, по крайней мере в ближайшем будущем. Будет три отдельных процесса, и их порядок определит окружной прокурор, а не сторона защиты.

С момента убийства Джесси Руди прошло восемнадцать месяцев. Подсудимые находились под стражей почти год. Пришло время суда, и Роуч назначил слушания по делу Генри Тейлора на 14 марта 1978 года в здании суда округа Линкольн в Брукхейвене, штат Миссисипи, что в ста шестидесяти милях[25] к северо-западу от Билокси.

Пока адвокаты обдумывали решение, Кит, поднявшись, спокойно сказал:

— Ваша честь, у штата есть объявление. Предавать мистера Тейлора суду нет необходимости. Мы подписали с ним соглашение, по которому он позднее признает себя виновным и будет сотрудничать со штатом.

Джошуа Бэрч громко охнул, словно получил удар под дых. Миллард Кантрелл повернулся к Сэму Гриндеру и сердито погрозил ему пальцем. Их помощники отреагировали на удар громким шепотом и принялись лихорадочно рыться в бумагах. Единый фронт обороны внезапно развалился, а мистер Малко и мистер Нолл оказались гораздо ближе к газовой камере.

Бэрчу довольно быстро удалось встать и выразить возмущение по поводу ненадлежащего выбора времени и так далее, но поделать он ничего не мог. Окружной прокурор обладал огромной властью — он мог заключать сделки, оказывать давление на свидетелей и усиливать давление на любого подсудимого, которого он выбрал в качестве мишени.

Судья Роуч спросил:

— Мистер Руди, а когда эта сделка была завершена?

— Вчера, ваша честь. Мы работали над ней уже некоторое время, но именно вчера мистер Тейлор поставил свою подпись.