* * *

В холодный ветреный день в конце марта охранник надел на Лэнса Малко наручники и отвел к не приспособленному для езды по скоростным шоссе обшарпанному и помятому тюремному фургону, которому было не меньше двадцати лет. За рулем сидел доверенный зэк, а двое охранников наблюдали за Лэнсом сзади. Они пересекали обширные поля вблизи Парчмана по грунтовым и гравийным дорогам, проезжали мимо других лагерей, обнесенных сеткой и колючей проволокой, за которыми копошились заключенные в тюремных робах. Все они убивали время, считая дни.

Для Лэнса теперь пошел обратный отсчет. Половина его срока уже истекла, и он собирался вернуться на Побережье. У них с Фэтсом имелся план по его переводу из учреждения строгого режима в учреждение усиленного режима на юге Миссисипи. Фэтс не сомневался, что ему удастся произвести обмен одного-двух заключенных и перевезти своего старого приятеля в тюрьму округа Гаррисон. Но этот план необходимо было держать в строгом секрете. Если о нем пронюхает Кит Руди, то сразу поднимет шум, позвонит губернатору, и все сорвется.

Лэнс никогда не был в блоке номер 29, известном как блок смертников. От места его заключения он находился всего в трех милях, но с таким же успехом мог располагаться и на другом краю земли. Парчман не проводил экскурсий по другим местам заключения. Просьба о посещении сына пылилась в кабинете надзирателя тринадцать месяцев, пока в конце концов не была удовлетворена.

Блок смертников был источником множества сплетен и легенд, и казалось, каждый заключенный Парчмана знал кого-то из его обитателей. Сам факт, что у Лэнса там теперь находился сын, резко повышал его статус, что его самого мало волновало. Каждый заключенный ненавидел и проклинал окружного прокурора, который его посадил, и убийство одного из них сделало Хью в тюрьме легендой, но Лэнс имел свое мнение на сей счет. Спустя почти три года после убийства ему все еще было трудно поверить, что Хью мог совершить подобную глупость.

Поднимая пыль лысыми шинами, они миновали блок номер 18 — бараки времен Второй мировой войны, где некогда размещались немецкие военнопленные. Согласно данным, полученным от одного источника — и Лэнс по-прежнему пытался это проверить, — Невина Нолла поместили в этот блок, но под чужим именем. Тот же источник утверждал, что первые четыре месяца пребывания в Парчмане он находился под охраной, а затем стал обычным зэком под новым именем.

Лэнс шел по его следу, подкупая за наличные охранников, доверенных заключенных и доносчиков.

Лэнс, Хью и Невин снова оказались вместе. Или почти вместе. Они были разбросаны по просторам жалкой, забытой богом плантации, как и пять тысяч других заблудших душ, пытающихся пережить еще один кошмарный день.