– Герой… – Илий сплюнул. – Интуиция тебя не подвела. Только у полудниц ногти, а не когти. Они всего лишь люди. – Он повернулся к Софии. – Я надеялся, что Векса заберет контейнер. Но он, видимо, не успел. Сказать по правде, я бы избавился от препарата. Но уничтожив его, мы уничтожим последний шанс помочь этим женщинам.

– Меня уже тошнит от того, какие мы сердобольные, – выпалил Дэн. – Мало нам детей, еще и чудовищ будем спасать?

– Не в этом дело. Я уже сказал: препарат придаст им сил, и они догонят нас. И еще кое-что: они не чудовища…

Доктор коротко рассказал обо всем, что узнал о полудницах, пока бродил под землей. О профессоре и секретных экспериментах, о пещере с «живым» потолком и о лекарстве, которое должно было вылечить все болезни.

– Итак, – промолвила София. – Исследования уже проводились, и к чему они привели? Лекарство принесло только горе.

– Тогда уничтожим его! – выпалил Дэн, и все на него шикнули, потому что малышка спала. Он продолжил шепотом: – Я говорил с той полудницей. Она не в своем уме. Это точно.

– А если среди них твоя мать? – спросил Илий. – Ты бы лишил ее последней возможности снова вернуть себе человеческий облик?

Парень нахмурился:

– Выбор у нас небольшой: или дети, которых мы хотим вернуть домой в целости, или полудницы, которых вы неизвестно как собираетесь спасать.

Он скрестил руки на груди и отвернулся. Доктор кивнул:

– Дэн прав. Лекарство придется уничтожить. Выбора нет.

София кашлянула, крепче взяла за руку мальчика и сказала странным голосом:

– Это мы всегда успеем сделать. Еще не время. Дождемся рассвета.

– Что вы задумали, София?

– Не беспокойтесь. На самом деле все хорошо. Я наконец-то поняла, зачем пошла с вами. Беру ответственность за уничтожение препарата на себя.

Она опустила голову, и ее губы беззвучно зашевелились. Дэн посмотрел на доктора, но тот только недоуменно пожал плечами.

– Вы ведь не думаете, что мы согласимся сделать вас приманкой для полудниц? Двое мужчин…

– Мужчины выносливее, – спокойно ответила София – Впереди пустошь. Завтра придется идти под палящим солнцем с детьми на руках. И я вам не завидую.

Она так посмотрела, что никто не решился с ней спорить.

– Расскажите мне больше о полудницах, Илий. О том, что они чувствуют.