– А разве он более святой, чем я? – сурово спросил гроссмейстер. – Пустынник, отшельник, пророк, безумный или кто бы ты там ни был, ответь мне, если смеешь, в чем ты превосходишь меня?

– Дерзкий и развратный человек, – ответил пустынник, – пойми, что я решетка, сквозь которую проникает луч с небес, хотя сам я не могу им воспользоваться, а ты – железный заслон, ставень, который задерживает свет и сам не воспринимает его.

– Прекрати свою болтовню и убирайся вон сию же минуту! – крикнул гроссмейстер. – Если маркиз и будет исповедоваться, то только мне, потому что я ни на минуту не покину его.

– Желаешь ли ты, чтобы я удалился? – спокойным и твердым голосом спросил пустынник маркиза Монсерратского. – Знай, что ни угрозы, ни приказы этого дерзкого человека меня не пугают.

– Святой отец, я сам не знаю, на что решиться! – маркиз чувствовал себя не в силах противостоять воле великого магистра. – Удалитесь на минуту, мне надо с ним переговорить, а затем приходите.

– О, пагубное бессилие воли, он идет на верную гибель, как бы на время откладывая свое решение, которое потом уже будет зависеть от чужой воли. Ты сам губишь свою душу, жалкий человек! – воскликнул пустынник, с сожалением глядя на маркиза. – Прощай, несчастный, я прощаюсь с тобой не на минуту, а до той поры, когда мы с тобой свидимся перед твоим отходом в загробную жизнь. Что же касается тебя, – обратился он к великому магистру, – то трепещи отныне.

– Мне трепетать? – вопросительно повторил презрительным тоном глава храмовников. – Прости, и желал бы, но не умею.

Энгаддийский пустынник, не слушая его ответа, вышел из шатра.

– Ну, кайтесь скорее, – обратился гроссмейстер к маркизу, – если вы этого хотите. Но мне ведь известны все ваши грехи и я не вижу необходимости вновь их перечислять. К чему пересчитывать пятна на руках, когда приступают к их омовению. Я разрешаю и прощаю тебе грехи твои!

– Вы издеваетесь над таинством, – сказал маркиз Монсерратский, – ваше отпущение грехов ничего не стоит.

– Чадо нашей святой церкви, ты преступаешь церковный устав, – ответил строгим голосом гроссмейстер. – Маловерный, зачем ты сомневаешься, я наделен иерейскими правами, и разрешение от грехов и грешного мира, данное мной, так же действительно, как и святого отца. Что бы иначе было с бедными кающимися? Разве раненый станет заботиться о том, чисты ли руки у врача, который осматривает и перевязывает его раны? Что же, ты желаешь, чтобы я прочел разрешительную молитву?

– Нет, – ответил маркиз, – я предпочитаю умереть без исповеди, чем кощунствовать над таинством.