– Он был весьма ценным, – вставил Куарт. – Пятнадцатый век.

Огонек сигареты снова разгорелся, а в голосе старика послышалось раздражение.

– Какое значение имеет век?.. Они заплатили за него. Конечно, не Бог весть сколько, но на эти деньги можно было обновить кровлю храма, а главное – помочь моим прихожанам,

– И вы продали?..

– Конечно, продал. Безо всяких колебаний. Я починил крышу, купил лекарства для больных; кроме того, удалось возместить убытки, причиненные заморозками и болезнями скота… Удалось помочь кому прожить, а кому умереть.

Куарт указал на темный силуэт звонницы:

– И тем не менее теперь вы защищаете эту церковь. Как-то не вяжется одно с другим.

– Почему?.. Для меня художественная ценность храма Пресвятой Богородицы, слезами орошенной, имеет столько же значения, сколько для вас или архиепископа. Этим пусть занимается сестра Марсала. Мои прихожане, как бы мало их ни было, стоят больше, чем раскрашенная доска.

– Следовательно, вы не верите… – начал было Куарт.

– Во что?.. В иконы пятнадцатого века? В церкви эпохи барокко? В Верховного Механика, который там, наверху, закручивает наши гайки одну за другой?..

Огонек сигареты вспыхнул в последний раз и прочертил яркую лугу в темноте за окном.

– Какое это имеет значение? – Отец Ферро, не глядя в телескол, поворачивал его трубу туда-сюда, как будто искал что-то в небе. – Они-то верят.

– Эта икона запятнала ваше личное дело, – сказал Куарт.

– Знаю, – коротко ответил старый священник, продолжая водить телескопом. – Мне даже пришлось выдержать неприятный разговор с моим епископом… Вот если бы то же самое сделали в Риме – тогда совсем другое дело. А случись что здесь – неминуемо раздастся звон ключей Святого Петра. А дальше – только слезы и «Камо грядеши, Господи». В то время как мы остаемся снаружи и отрекаемся от нашей совести, пока из претории доносятся звуки пощечин.

– М-да… Насколько я могу судить, Святой Петр вам тоже не слишком-то симпатичен.

Снова послышался тихий скрипучий смех.

– Вы правы. Ему следовало дать убить себя в Гефсиманском саду, когда он обнажил меч, чтобы защитить Учителя.

Теперь рассмеялся Куарт.

– В этом случае мы остались бы без первого Папы.

– Это вы так думаете. – Старик мотнул головой – Пап-то в нашем деле хоть пруд пруди. Чего не хватает, так это – смелости. – Он наклонился к телескопу; труба медленно поднялась и чуть повернулась влево. – Когда наблюдаешь за небом, – заговорил отец Ферро, не отрываясь от окуляра, – все медленно вращается и в конце концов занимает во Вселенной иное место… Вам известно, что наша маленькая Земля отстоит от Солнца всего на какие-то несчастные сто пятьдесят миллионов километров, тогда как Плутон – на пять тысяч девятьсот миллионов? И что Солнце – не более чем крохотное пятнышко по сравнению с поверхностью звезды средней величины, такой, как, например, Арктур?.. Не говоря уж о тридцати шести миллионах квадратных километров Альдебарана. Или о Бетельгейзе, которая в десять раз больше.