Операция по подавлению партизан, проводившаяся с 22 февраля по 8 марта 1943 года под кодовым наименованием «Шаровая молния», осуществлялась под руководством командира 201-й охранной дивизии генерал-майора Якоби и командира «восточными частями» казаков и татар генерал-майора Бодо фон Вартенберга. В распоряжении этих командиров, кроме их собственных сил, находились: усиленный 601-й охранный полк, 2-й велосипедный полк, 631-й казачий батальон, батальон волжских татар и подразделения 23-го авиаполевого полка 21-й авиаполевой дивизии люфтваффе.
Здесь стоит заметить, что 23-й авиаполевой полк состоял из двух батальонов по пять рот в каждом, оснащенных частично советским трофейным оружием. С конца 1942 года он нес охрану железной дороги Витебск – Невель в районе Городка. При этом 1-й батальон, располагаясь в блиндажах, занимал охранную линию в южном направлении в сторону Витебска, а 2-й батальон – в северном в сторону Невеля. С началом же 1943 года полк стали привлекать к антипартизанским операциям.
Описываемое мероприятие по подавлению партизан с самого начала заметно осложнялось труднопроходимой и богатой на озера местностью, где все дороги были заминированы, а мосты тщательно разобраны. После того как к партизанам в первый же день перебежали волжские татары, заградительная линия вдоль русла реки Западная Двина оказалась оголенной и могла быть прикрыта только в крайнем случае.
В последующем волжские татары, распределенные среди партизанских отрядов, выступили противниками немецких ударных групп и были частично убиты, а частично взяты в плен. При этом шесть из приданных охранным полкам десяти танков вследствие непроходимой местности и ряда других причин вышли из строя, а вот 631-й казачий батальон, сражавшийся в рядах ударных групп, отличился мастерством и храбростью.
Главными опорными пунктами партизан, согласно данным разведки, служили село Красный Двор, располагавшееся в 17 километрах северо-восточнее Витебска, и леса по обе стороны цепочки озер, в первую очередь рядом с озером возле деревни Козловичи в 37 километрах севернее Витебска. При этом с сооруженного на озере возле Козловичей аэродрома в советский тыл регулярно отправлялись раненые и даже отпускники из числа партизан. В свою очередь туда прибывали спецподразделения Красной армии.
При своем продвижении вглубь партизанской зоны немецкие ударные группы находили только пустые деревни, поскольку их жители вместе со всем скотом присоединились к отходящим партизанским отрядам и начали возвращаться в свои жилища лишь через несколько дней после начала операции. Причем, как следует из журнала боевых действий 201-й охранной дивизии за период с 31 марта по 2 апреля 1943 года (NOKW 2137) и донесения 717-й группы тайной полевой полиции № А/111/43 от 18 марта 1943 года (NOKW 706), вместе с местными жителями, которым партизаны сказали, что немцы расстреляют их всех до единого, под видом безобидных крестьян сквозь немецкие линии оцепления проходило немало партизан, пропускавшихся немецкими солдатами ввиду отсутствия ясных указаний без всякого досмотра.