Настороженность рассеялась, всадники склонились вперед, нетерпеливые, словно гончие на поводке, почуявшие свежий след. Джеймсон пообещал премию в двадцать гиней каждому и всю добычу, которую они смогут унести из долины Умлимо.

Появились знакомые ориентиры. Увидев пирамиду из четырех почти идеально круглых валунов – самый большой размером с купол собора Святого Павла, – Зуга понял, что к обеду доберется до входа в ущелье. Он остановил отряд, чтобы быстренько перекусить, и подошел к каждому, проверяя снаряжение и отдавая приказы.

– Сержант, вы с рядовым Торном следуйте за мной. Мы первыми войдем в долину. Посреди нее стоит поселок, там могут быть матабеле. Не останавливайтесь, даже если среди туземцев будут воины: с ними разберутся без вас. Поезжайте прямо к пещере на другом конце долины: мы должны найти ведьму и не дать ей скрыться.

– Шкипер, а эта ведьма, как она выглядит?

– Не знаю, она вполне может быть совсем молоденькой и скорее всего обнаженной.

– Оставьте ее мне, ребята! – похотливо ухмыльнулся Джим Торн, пихнув Уилла локтем в бок.

Зуга пропустил его слова мимо ушей.

– Женщина, которую вы найдете в пещере, как бы она ни выглядела, наверняка и есть та самая ведьма. Не пугайтесь криков диких животных или странных голосов: она искусная чревовещательница. – Зуга дал подробные указания и хмуро закончил: – Нам поручили жестокую миссию, но если мы сумеем сломить дух боевых отрядов матабеле, это сохранит жизнь многим нашим товарищам.

Они снова сели в седло. Тропинка почти сразу же сузилась, ветки деревьев захлестали по шпорам. Лошадь Зуги, неуклюжая в надетых на копыта кожаных чехлах, споткнулась, переходя узкий ручеек. Перебравшись на другой берег, Зуга посмотрел вверх, на отвесные гранитные скалы, вставшие на пути. Проход в долину выглядел темной вертикальной расщелиной. Высоко над ней, на уступе, стояла крытая травой хижина часовых.

Посмотрев туда, Зуга заметил неясное движение.

– Поберегись! Опасность сверху! – закричал он, но десяток чернокожих мужчин уже стояли на краю уступа со связками дротиков в руках. Падающие дротики рассыпались, сверкая тяжелыми стальными наконечниками. Воздух наполнился свистом, тихим, как взмах крыльев ласточки. Потом по камням застучала сталь, наконечники со стуком воткнулись в землю под копытами лошадей.

Один дротик вошел в шею солдату выше ключицы и глубоко погрузился в легкое; раненый закричал, тут же поперхнувшись кровью, которая запузырилась изо рта на подбородок. С диким ржанием лошадь под ним встала на дыбы – всадник вывалился из седла, упав на спину. На узкой тропинке началась шумная суматоха.