Зуга задрал голову, наблюдая за уступом: защитники выстраивались на краю с новыми связками дротиков в руках. Бросив поводья, Баллантайн обеими руками схватил ружье, целясь вертикально вверх.

Он опустошил магазин, как можно быстрее досылая патроны в патронник. Лошадь под ним испуганно металась, не давая толком прицелиться. Тем не менее один из защитников выгнулся дугой, отчаянно размахивая руками, и упал с уступа. Он извивался в воздухе и кричал, пока не рухнул на камни прямо под копыта лошади Зуги и мгновенно затих.

Остальные защитники разбежались. Майор махнул над головой разряженным ружьем.

– Вперед! – завопил он. – За мной!

Зуга ринулся в запретный проход, рассекавший скалу от подножия до вершины.

Каменный коридор оказался таким узким, что шпоры высекали искры из стен. Оглянувшись, Зуга увидел Уилла Дэниела: тот потерял свою широкополую шляпу, лысую голову покрывал пот. Усмехаясь, точно голодная гиена, Уилл перезаряжал ружье из патронташа на груди.

Проход резко повернул. Копыта лошадей взрыхлили белый песок – даже в полумраке в нем поблескивали частички слюды. Впереди показался крохотный ручеек, бивший ключом из скалы. Подобравшись, лошадь Зуги легко перепрыгнула преграду.

Узкий коридор внезапно закончился, и Зугу ослепил солнечный свет.

Внизу, в зеленой чаше ущелья, лежала тайная долина Умлимо с небольшим поселком в центре. На другой стороне, у подножия скал, едва виднелся низкий вход в пещеру – черный, словно глазница в побелевшем от солнца черепе. Все было именно так, как запомнил Зуга.

– Отряд, растянуться цепью! – крикнул он всадникам, выезжающим галопом из расщелины.

Солдаты растянулись цепью, держа наготове заряженные ружья. В глазах горело кровожадное нетерпение: вот она, заветная долина, ради которой пройден такой долгий путь!

– Амадода! – закричал Уилл Дэниел, показывая на группу воинов, выбежавших из селения навстречу всадникам.

– Двадцать человек, – быстро пересчитал противников Зуга. – Ерунда! – Он привстал в стременах. – Вперед шагом марш!

Всадники направили лошадей вниз по склону, сохраняя строй. Подняв щиты, матабеле двинулись навстречу.

– Отряд, на месте стой! – приказал Зуга, когда ближайший воин оказался на расстоянии ста шагов впереди. – Выбрать цель!

Первый залп, выпущенный опытными, закаленными в битвах солдатами, выкосил ряды амадода, как серп косит траву: матабеле рухнули, спотыкаясь о щиты, – головные уборы с перьями слетели с голов, ассегаи бесполезно воткнулись в землю. И все же несколько уцелевших воинов рвались вперед, не сбавляя шага.

– Огонь! – закричал Зуга, вглядываясь сквозь прорезь прицела в наступающего на него матабеле: с каждым шагом тот становился все ближе. Зуге внезапно расхотелось убивать столь храброго противника.