– Значит, образно говоря, Маргарет высасывает жизнь из своих возлюбленных? Что ж, вам следует знать – она сказала мне по секрету, что некогда мечтала выйти за вас. Видит бог, это был бы интересный эксперимент! Думаю, на вас бы она зубки-то пообломала.

Пока они переходили через улицу, Росс мельком глянул на Уорлеггана. Они не виделись восемь месяцев, и, похоже, у Джорджа за это время прибавилось веса в обществе. Раньше он пытался скрывать некоторые свои особенности и, подражая аристократам, старался казаться лощеным, обходительным и бесстрастным. Теперь же, обретя богатство и власть, он с особенным удовольствием выставлял напоказ все то, что до сих пор прятал. Прежде он маскировал свою бычью шею под богатыми шелковыми галстуками или платками, а сейчас, напротив, даже немного акцентировал на ней внимание. Он уверенно шагал, держа в руке длинную трость и наклонив голову вперед. Когда-то Джордж пытался сдерживать свой раскатистый бас, а теперь дал ему волю, из-за чего все изысканные обороты, которым Уорлегган успел научиться, в его устах несколько резали слух. Черты лица у него были крупными – мясистый нос, полные губы, широко расставленные глаза. Денег у этого человека было более чем достаточно, и теперь его целью было заполучить власть. Ему нравилось, что с ним считаются. Нравилось, что его боятся.

– Как ваша супруга? – поинтересовался Джордж. – Вы нечасто выводите ее в свет. Она имела успех на балу, но с тех пор ее что-то не видно.

– У нас нет времени на светскую жизнь, – ответил Росс. – К тому же сомневаюсь, что мы сумеем извлечь из этого пользу.

Джордж даже и не подумал оскорбиться.

– Конечно, Росс, ведь вы так заняты. Медеплавильная компания пожирает львиную долю вашего времени.

Изящный ответ.

– Компания и Уил-Лежер.

– Да, с Уил-Лежер вам повезло: хорошее качество руды и легкий дренаж. Одна из немногих шахт, которая все еще представляет интерес для потенциального инвестора. Полагаю, вскоре кое-какие ее акции появятся на рынке.

– Неужели. И чьи же?

– Насколько я понял, ваши, – осторожно сказал Джордж.

К этому моменту они как раз подошли к порогу «Семи звезд». Росс остановился и посмотрел в лицо Джорджу. Эти двое враждовали еще со школьных времен, но до драки дело никогда не доходило. Семена раздора, регулярно падая в почву, пока не давали всходов. А теперь казалось, что все накопленное за многие годы готово вырваться наружу.

Джордж хоть и ледяным тоном, но все же поспешил извиниться:

– Простите, видимо, меня ввели в заблуждение. Ходили такие разговоры.

Своевременное извинение предотвратило уже готовую было разразиться бурю. Джордж не боялся потасовок, но не мог позволить себе уронить собственное достоинство. Кроме того, даже в нынешние, более цивилизованные, чем прежде, времена ссора с джентльменом грозила закончиться чем-то посерьезнее драки на кулаках.