Юсуф громко выругался. Противоположный склон бархана падал вниз отвесной стеной, о спуске по нему не могло быть и речи. Прыжком усевшись за руль, Халифа дал задний ход. У подножия дюны он переключил передачу и вдавил педаль газа в пол. Внедорожник рванул с места, но буквально через десяток ярдов остановился. Из-под днища машины летели фонтаны песка, колеса медленно уходили в зыбкую поверхность пустыни.

— Проклятие! — В голосе Халифы звучало неподдельное отчаяние.

Он попытался сдать назад. «Тойоту» качнуло, на мгновение показалось, что джип вот-вот вырвется из капкана, однако колеса вновь завращались вхолостую, через несколько секунд погрузившись в песок почти по самые оси.

Юсуф выпрыгнул из кабины. О лопате можно было забыть: все равно он не успеет. Инспектор ринулся назад, подхватил сумку с прибором GPS, пластиковый контейнер с водой и бросился вверх по склону.

Он проделал уже примерно половину пути, когда песок под ногами начал предательски скользить вниз, не позволяя ни на шаг продвинуться вперед. Пока Халифа вырывал из зыбучего плена одну ступню, другая сползала на пол-ярда ниже. Полетел в сторону контейнер с водой. Взмахами освободившейся руки Юсуф попытался сохранить равновесие. Из-за дальнего склона соседней дюны донесся рев мотоциклов. Как только преследователи достигнут вершины — ему конец.

— Ну же! — прошептал он. — Ну!

В тот момент, когда казалось, что должны уже прозвучать выстрелы, нога чудом уперлась в надежный слой. Задыхаясь от напряжения, Халифа продолжил подъем. Стоило его голове скрыться за гребнем бархана, как по пологому соседнему склону к брошенному джипу с ревом устремились два мотоцикла.

Несколько мгновений Юсуф пролежал неподвижно, восстанавливая дыхание, затем вытащил из сумки пистолет и чуть приподнял голову.

Мотоциклисты уже подходили к джипу, у каждого на спине был автомат. Один из них рванул на себя дверцу «тойоты», швырнул на песок забытую Халифой в спешке куртку. Другой двинулся по цепочке следов. У брошенного контейнера с водой он остановился, сдернул автомат. Раздался сухой выстрел, из аккуратной дырочки в синем пластике ударила тонкая струйка, и араб продолжил подъем.

Юсуф перекатился на бок. Бежать не имело смысла: его подстрелят, как кролика. Он посмотрел по сторонам.

Под гребнем бархана ветер нанес из песка нечто вроде вертикальной стены. С вершины увидеть скорчившегося у ее основания человека было невозможно. Не Бог весть какое укрытие, но другого пустыня не предлагала. Инспектор подхватил сумку и прыгнул. Приземлившись, он моментально перевернулся на спину, выхватил оружие.