- Ага. Мы пересекли афганскую границу. До посадки примерно полчаса.

- Вон там, за пеленой тумана, можно различить Панджшерское ущелье, - объявил Джек. - По обе его стороны вздымаются горные пики. Ущелье протянулось на восток вдоль течения легендарной реки Окс, восточного рубежа завоеваний Александра Великого. В пятистах милях к западу отсюда она впадает в Аральское море, по пути задевая Мерв, где когда-то томились в плену легионеры Красса. Сбежав от парфян, римляне дошли до этих мест, но тут дорогу на восток преградили горы, так что им пришлось двинуться по северной ветке Великого шелкового пути, идущей через Киргизию и задевающей Иссык-Куль.

- А Ховард с Уохопом? - спросил Костас. - Не здесь ли они пропали без следа в 1908 году?

Джек поджал губы.

- У них вполне хватало опыта, чтобы добраться до этой точки. Благодаря службе в армии оба неплохо знали приграничные области Афганистана. Вообще говоря, Уохоп бывал тут и раньше - в годы второй англо-афганской войны.

- Не за нее ли ему дали ту медаль со слоном?

- Его наградили в 1879 году, незадолго до перевода в Индию. То была эпоха "Болшой игры" - острой конкуренции между Британией и Россией. Те годы ознаменовала череда крупных военных поражений. Разгром генерала Кастера в 1876-м. Неудача британцев в битвах с зулусами при Изандлване и Роркс-Дрифт - в 1879-м. Наконец, сражение при Майванде в 1880-м, уже в Афганистане. В Кандагарской долине полегло без малого десять сотен британцев и индусов, хотя бились они до последнего. Как и зулусы с индейцами, афганцы предали тела врагов поруганию. Тридцатью годами ранее, во время первой англо-афганской войны, при отступлении к Хайберскому перевалу была полностью истреблена так называемая Индская армия. В живых остался лишь один британец. Все эти поражения подавались под соусом героизма, а народная фантазия сделала из них образцы воинской доблести. Многие британские офицеры выросли на идеалах благородства и отваги. В моей библиотеке хранится полное собрание исторических романов сэра Вальтера Скотта - с экслибрисом Джона Ховарда. Мальчиком он буквально жил в этом мире, а в 1880-х подписался на новое издание - словно пытался вернуть двух романтики, покинувший его после столкновения с жестокой реальность. А британцы зря связались с Афганистаном. В стране побывало немало путешественников с Альбиона, условия и нравы местных жителей были хорошо известны.

- А как обстояли дела в 1908-м?

- Царил неустойчивый мир. Афганистан все еще оставался запретной зоной. На дорогу от Кветты до этих мест у Ховарда с Уохопом должны были уйти недели, если не месяцы. Думаю, в смысле провизии им приходилось полагаться на помощь местных жителей. Уохоп имел солидный опыт общения с приграничными племенами, но и так едва ли обошлось без долгих переговоров, всевозможных социальных тонкостей и даже обходных маневров - если проводник отказывался вести их через территории враждующих князьков. Когда… если они все-таки добрались до Панджшерского ущелья, то дальше шли одни. К тому времени уже наступала зима, так что достигнуть места назначения им стоило бы немалых трудов - все-таки это горы.