И тут начались осложнения. Катя была не единственным человеком на дне ущелья. Со стороны палатки к ней быстро ковыляла другая фигура. Мальчишка-афганец. Катя протянула руку к лошади и погладила ее по шее, не замечая приближения ребенка. А тот подходил все ближе - сто ярдов, восемьдесят… Джеку вдруг стало нехорошо. Происходило что-то ужасное. Почему мальчик держит руки перед собой, что за непонятный пояс у него на груди? Он кричал, даже орал хриплым, не до конца еще сломавшимся голосом. Агрессивные, безразличные ко всему слова эхом возносились над ущельем. "Аллах акбар! Аллах акбар!"

У Джека помутилось сознание.

Террорист-смертник.

Откуда-то навалилась холодная уверенность: нужно принимать решение. Сию же минуту. Возможно, единственная надежда на спасение Кати в его руках.

Над головой пронеслась еще одна пуля, ударила в камень за спиной и осыпала его градом осколков. На этот раз Катя услышала выстрел и подняла глаза, крепко обняв лошадь за шею, чтобы та не сорвалась с места. Скорее всего она слышала и крик мальчика, но до сих пор его не видела. У Джека пересохло во рту, сердце гулко колотилось. Цель как цель, не первая и не последняя… Он наклонил винтовку пониже. Снайпер все равно его засек. Иного выхода не оставалось. Джек навел прицел на смертника. На таком расстоянии подстрелить движущуюся цель практически нереально. Внезапно мальчик споткнулся и упал, начал подниматься на колени… Вот он, шанс! Джек прицелился в туловище. Катя вскочила на ахалтекинца, и тот сразу же встал на дыбы. Снизу донесся ружейный выстрел. Прадеш, вспомнил Джек. Краем глаза он и сейчас видел его - индиец распластался за бруствером рядом с Костасом, дуло "ли-энфилда" было нацелено на смертника.

Неожиданно раздался еще один хлопок. На этот раз пуля ударила ниже, но Джека едва не зацепило рикошетом. С противоположной стороны ущелья запоздало прилетел звук выстрела. Прадеша отбросило назад, как тряпичную куклу, винтовка с бряцаньем покатилась по склону. Взгляд Джека метнулся к пересохшему руслу. Мальчик бесформенной грудой лежал на земле. Катя пустила ахалтекинца вскачь. В последнюю секунду на склоне показался Алтаматы и с ходу запрыгнул на скакуна. Внезапно на месте, где лежал мальчик, взметнулось пламя, а еще через мгновение глухо громыхнуло. За лощадью, мчащейся по долине, понеслось облако пыли. И тут на противоположном склоне вновь заиграли блики. Целясь в лошадь, снайпер ненароком выставил голову.

Джек быстро нашел мишень в прицеле. Чувствуя себя непоколебимым как скала, он нажал на спусковой крючок. Винтовка дренулась; Джеку почудилось, будто в пробуравленное пулей пространство вместе с воздухом затянуло и все звуки, ставшие лишним топливом для губительного импульса. Восемьсот метров. Полторы секунды. В ушах звенело, он по-прежнему ничего не слышал. На другом склоне опять что-то блеснуло - и взмыло в воздух. Джек выхватил бинокль. По камням скакала брошенная винтовка. Вглядевшись в тень за валуном, он наконец увидел его - лежащего навзничь мужчину. Никаких признаков жизни, под головой на гравии расплывается темное пятно. Джек прикрыл глаза и с силой выпустил воздух из легких. Его начала бить дрожь. Из ощущений осталось только чувство холода, ледяного холода. Натянув рукавицы, он обхватил грудь руками и спрятал ладони в подмышках. Вставать не хотелось. Его по-прежнему колотило.