– Держимся! Еще немного!

– А ну дай подойти! – Это, работая плечищами, продрался вперед Макрон. – Ну-ка, ребята, дайте я до них дотянусь!

Он шваркнул щитом о щит встречного легионера и, высвободив чуток места, присел настолько, что изловчился чиркнуть легионера по ступне.

– Ох уж эти центурионы! – громко рассмеялся один из преторианцев. – Хлебом не корми, дай лишь славы угрызть!

Ближние солдаты рассмеялись так залихватски, что невольно мелькнуло подозрение: а не приложились ли перед построением к фляге? Или их пьянит само ощущение боя?

Край глаза уловил движение, а подняв глаза, Катон увидел, как в десятке шагов впереди, закладывая ленивый вираж, в людское скопище веером врезается кровельная черепица. За ней еще одна, лопнувшая при ударе о шлем легионера. И вот уже, казалось, весь воздух заполонил град из кровельных обломков, сыплющихся на неприятельские ряды, – черепица, сухие комья раствора, доски, куски балок. Послышались тревожные крики. Многих легионеров сбивало наземь; другие в страхе и растерянности пытались поднимать для защиты свои щиты, но делать это мешала сутолока.

– Ха! – со злым озорством крякнул Макрон. – Ай да потеха! Сейчас из них дух-то повышибет. Эй, ребята, жми! Вторая, вперед!

Преторианцы подхватили клич, и приугасший было пыл в них снова оживился. Натужный шаг, затем другой, за ним третий – и вот уже натиск пошел медленно, но верно. Вытянув шею, Катон увидел, как от тыла легионеров, все еще держащих строй, мало-помалу отделяются те, кто пытается уберечься от града летящих обломков. Посреди улицы встал один из центурионов, криком пытаясь вернуть солдат под штандарт когорты, который на отлете держал сигнифер. Кое-кто, пристыженный тем, что дал слабину, стал формировать строй. Но тут посыпался очередной шквал обломков, под которым пали и офицер, и сигнифер со своим штандартом, а когда пыль рассеялась, солдаты уже вовсю разбегались по проулкам. Их примеру последовали остальные, и вот уже среди улицы легионеров осталось всего десятка три или четыре.

– Отойти! – внезапно крикнул Катон. – Вторая когорта, стой!

Большинство подчинилось приказу, но горстка объятых пылом, пользуясь возможностью вволю помахать мечами, принялась сечь и колоть ошарашенного неприятеля. Несколько шагов в сторону врага, стиснув зубы и ярясь глазами, сделал и Макрон, но остановился и вернулся к префекту.

– Зачем мы остановились? – спросил он растерянно. – Они же бегут.

Несколько кусков черепицы бахнуло о плитняк чуть впереди того места, откуда он только что отступил. К счастью, никто из преторианцев, внявших зову префекта, под них не попал. Теперь они, словно приходя в себя, в нерешительности озирались.