Непосредственно впереди на два грузовых корабля всходили, змеясь по дощатым настилам, колонны солдат. На соседних судах, как выяснилось, тоже шла погрузка; некоторые уже отчалили и на весельном ходу продвигались к выходу из бухты. По чешуйчатой зыби вод стелился шлейф дыма от подожженных кораблей, которые не должны были достаться верным императору силам, что неизбежно двинутся на Остию. Катон подошел к другой стороне окна, откуда должны были просматриваться боевые корабли, ранее замеченные им у причала. Сердце тревожно екнуло: их швартовочные места пустовали. Рискуя быть замеченным, Катон открыл ставни чуть шире. И тут он их увидел – три биремы[55], медленно направляющие свои тараны к выходу из бухты.

На ближней из них у ограждения стоял Нарцисс, занятый созерцанием своей разношерстной флотилии, уходящей в море. А рядом с ним виднелась мелкая фигурка Луция, тянущего ручонки в попытке дотянуться до перил. При виде сына горло Катону стиснул комок. Луций был жив, и это привносило облегчение, но спасти его сейчас было невозможно. «Слишком поздно», – сквозила мысль, от которой мукой зашлось сердце.

В отчаянии Катон увидел, как Нарцисс посмотрел вниз и взъерошил мальчонке волосы. Затем он наклонился, поднял его и, придерживая, усадил на перильце, чтобы тот лучше видел. Луций указал на корабли и поднял на Нарцисса глаза. Похоже, они улыбнулись друг другу. Горе Катона сменилось на горькую до тошноты ненависть к Нарциссу. Подлый похититель его сына. Гнусный, коварный изменник, использовавший ребенка для того, чтобы он, Катон, предал своего императора. А теперь он еще о чем-то воркует с Луцием, как любящий душка-дядюшка…

Не было, пожалуй, даже смерти, равной по своей постыдности, мучительности и протяженности той, которую заслуживал Нарцисс. Этот выродок был буквально пропитан кровью своих жертв. Он разрушал счастье и благо всех, кто только встречался ему на пути. Выполнять свою грязную работу он где хитростью, где коварством понуждал Катона с Макроном. При этом всю дорогу утверждал, что действует во благо Рима, но на деле единственной целью его неприглядных дел было самовозвеличивание и самообогащение. Нарцисс был истинным воплощением всего подлого, лживого, эгоистичного и жестокого, что когда-либо разгуливало по земле, и этот ходячий сосуд мерзости безусловно надлежало уничтожить.

Глядя на своего сына в руках этого змея, отравлявшего ему жизнь уже с момента их первой встречи, Катон невольно скрежетнул зубами. Этот изверг погубил его брак, а теперь он же похитил у него сына. Префекту потребовалась максимальная собранность, чтобы не возопить в гневе, не вызвать этого аспида на поединок. Но это было лишь чревато гибелью для него самого; и при этом он даже не узнает, остался ли Луций в живых.