Почти неощутимое дуновение воздуха коснулось вспотевшей от напряжения шеи Жао. Он вздрогнул, словно на него повеяло смертельным холодом от взмаха острого стального клинка. Откуда здесь сквозняк? За то время, что он провел в ожидании, ни одна пылинка не сдвинулась с места, ничто не нарушило вековой тишины и сонного покоя лабиринта, кроме его собственного дыхания и звуков, доносившихся из колодца.

Боясь шевельнуться, бывший полицейский чутко прислушался к собственным ощущениям: вдруг померещилось? Но нет, он вновь явственно ощутил движение воздуха и услышал слабый шорох. Резко обернувшись, Быстрорукий неожиданно увидел буквально в двух шагах от себя какую-то темную, призрачную фигуру со странным приспособлением в руках, похожим на палку с петлей на конце, и, не помня себя от ужаса, нажал на курок.

Грохнул выстрел. Неизвестный рухнул, а в глубине галереи появились новые смутные тени, и Жао, ощерившись, как разъяренный зверь, выстрелил по ним еще несколько раз. Их выследили, и только счастливый случай помог ему вовремя почуять опасность, избежав удавки на шее. Иначе сучил бы он сейчас ножками, ловя слабеющим взором жалкие отблески света, с трудом проникавшего через узкие оконца под нависшим каменным сводом. Но кто выследил, кто прокрался в пещеры, чтобы забрать золото? Неужто люди «Тайбо» или боевики из клана «Золотых воронов»?

Впрочем, сейчас некогда гадать, нужно спасать шкуру и вертеться волчком, чтобы выйти победителем.

Бросившись на пол, китаец ящерицей скользнул к выходу из галереи. И вовремя: сзади вразнобой ударили ответные выстрелы. Пули стукались в стены, выбивая каменную крошку, а впереди гулко бухнул винчестер русского. Не хватало еще поймать свинец, выпущенный тем, кого ты сам мгновение назад готовился отправить в мир иной!

Сделав бросок, Жао быстро перекатился и шмыгнул в соседнюю галерею, чувствуя внутри звенящую радость: удалось, хоть это удалось! Он вырвался, а одноглазый промахнулся, не успел достать его пулей. Конечно, стоит отдать ему должное — он быстро сориентировался в обстановке и мигом спрятался за камни колодца, тут же выставив из-за них ствол. И даже старика прикрыл! А третий кладоискатель вылезает в неподходящий момент, попадет в самое пекло боя. Тут ему и конец…

Выстрелы наверху Саша услышал, когда преодолел уже более двух третей подъема. Задержавшись на мгновение, он вслушался в звуки разгоравшегося боя: похоже, лупят из маузеров, а в их частую трескотню врывается бухающий звук винчестера — словно бьют молотком по доске, по самую шляпку вгоняя толстые гвозди.