— О наших разговорах не болтай. Как говорится, ни гу-гу.

Иногда Тебеньков не появлялся неделями. И только по слухам Женя и Нина догадывались, где действуют партизаны. Людская молва доносила о взорванных мостах в Славковском районе, о крушении поезда под Островом, о разгроме гитлеровского гарнизона на Сороти… Партизаны 3-го полка хорошо усвоили девиз комбрига: «Искать, преследовать, истреблять». И не зря они в бригаде Германа слыли самым маневренным, самым ударным полком. Их командир Дмитрий Худяков умело сочетал тактическую грамотность и партизанскую лихость.

Партизаном лейтенант Красной Армии Дмитрий Худяков стал еще в июле сорок первого года. После упорных и тяжелых боев на Западной Двине 524-й стрелковый полк оказался в кольце врага. Ночью остатки курсантской роты лейтенанта Худякова последними вышли из окружения. Вышли… во вражеский тыл. Двенадцать живых. Кто-то спросил:

— Куда теперь, командир?

— Как куда? Воевать.

И они, верные присяге, продолжали воевать. Уничтожали гитлеровцев, став партизанами отряда Пенкина, бойцами рейдирующего партизанского соединения майора Литвиненко, прославленной бригады Германа…

В конце мая 1943 года партизаны вновь появились в Крутцах. Девушки обрадовались встрече.

— Женя! К тебе разговор есть, — позвал Афанасьеву Тебеньков.

Случилось так, что из полка некого было послать на связь с подпольщиками Новоржева. Николай Ильич решил поручить это Жене. Маленькая, худенькая, на вид лет двенадцати-тринадцати. Вряд ли фашисты могли обратить на нее внимание. В оккупированных районах немало бродило таких полуголодных, полуодетых ребят.

Тебеньков подробно рассказал Жене, где и с кем она должна встретиться. На прощание проверил, все ли она поняла и запомнила, похвалил:

— Хорошо. Память у тебя не девичья. Будь осторожна! До встречи.

…Вечерело. Над лесом тянулась огненно-красная полоса, и медное солнце медленно опускалось. «К ветру», — подумала Женя.

Сонную тишину нарушил непонятный гул. Он доносился из-за темнеющего леса. Женя прислушалась. «Машины…» — мелькнула мысль. Она юркнула в дом и с порога крикнула:

— Нинка! Фашисты едут! Бежим к нашим…

А на деревенской улице уже, словно осы, жужжали пули. Девчонки выскочили из дома и, пригибаясь, побежали.

— Хальт!.. Хальт!.. — неслось им вслед.

Оглядываться некогда. Они бросились за соседнюю избу и побежали через огороды. В темноте Женя не заметила какую-то корягу и больно рассадила ногу.

На опушке остановились. Посмотрели на Крутцы. В отблеске пожара видны были черные фигуры в касках, снующие по деревне. Стрельба продолжалась.