«Что же это, второй раз до основания? — подумал Калачников. — В прошлом году уже сообщали, что от Кремля только пыль осталась».

— Это большая удача! — ответил Петр Петрович и заторопился к выходу. Он не верил ни одному слову коменданта Шелонска.

«Если бы моя воля, никогда не заходил бы к этому Хельману! — думал расстроенный Петр Петрович. — В самую пору нашему Шелонску украшения. Время-то какое! А тут — клумбы… Это все равно что при пожаре разнаряженного шутника увидеть: люди плачут, а он веселые рожи строит… Час от часу не легче!»

Он вспомнил, с каким злорадством обер-лейтенант произносил: Кремль разрушен! Вот на что бьют, глупцы. Москва — сердце страны, а Кремль — самая жизненная артерия этого сердца. Мол, артерию вывели из строя, незамедлительно откажет сердце — и конец всему организму. Руки коротки у вас до Москвы!.. Как бы наоборот не получилось! Как бы вам не пришлось Берлин и рейхстаг увидеть в развалинах! Кто не хочет лишиться своей столицы, пусть не трогает нашей Москвы!

Его осенила счастливая мысль. «Вот бы преподнести фашистам сюрприз!» — подумал Петр Петрович. Он ускорил шаг, размышляя все о том же. У себя дома он долго бродил по комнате. Иногда садился за стол и делал торопливый карандашный набросок. Потом сжигал бумагу, быстро вскакивал и начинал ходить. Затаенная улыбка прорвалась наружу, и он не прятал ее; улыбка разгладила морщины его лица, оживила, помолодила его.

— Это хорошо! Это будет замечательно! — не уставал повторять Петр Петрович.

2

Эсэсовцы появились в Шелонске в первых числах июня.

Нельзя сказать, чтобы о них не слышали жители города. Об эсэсовцах знали еще до войны, когда смотрели фильм «Семья Оппенгейм» и читали в газетах материалы о нашествий фашистской саранчи на Австрию, Чехословакию, Польшу, Бельгию, Голландию, Данию, Францию, Норвегию, Грецию. Народ мысленно представлял себе эсэсовцев в обличье псов-рыцарей, знакомых по фильму «Александр Невский». Шелонцы особенно любили эту картину, так хорошо изобразившую народного героя — основателя их тихого городка.

Внешне эсэсовцы не походили на своих далеких сородичей псов-рыцарей. Не было у них и зловещих касок с рогами, и балахонов с крестами, не было забрал и длинных копий. Офицеры-эсэсовцы выглядели элегантно: ходили в начищенных до блеска сапогах, в отлично сшитых мундирах и бриджах, носили золотые и позолоченные пенсне на носу, сморкались в клетчатые, из мягкого шелка платки, уступали дорогу старшим по званию, непрерывно фотографировали друг друга на фоне шелонской крепости. Встречались и красавчики, особенно из штабников, те, кому не довелось еще побывать в переделке на фронте.