Для меня это стало очевидным, едва я вышел из подъезда, оставив чуть живого Костю наедине с его судьбой.

Вышел, осмотрелся, поднял глаза — и все понял.

Стена огня на юго-западе (там полыхал частный сектор) уже не была основным ориентиром в ночном небе. Во-первых, помимо нее в городе наблюдалось не меньше дюжины очагов возгорания, но многие из них уже были нейтрализованы силами местных жителей. С моста (сейчас он был скрыт за пятиэтажками, но я хорошо держал направление) продолжали запускать ракеты: там все еще шел бой за монастырь. Но помимо пожаров и взрывов в небе был и другой свет. Совершенно иной природы. Хорошо мне знакомой и оттого внушающей некоторый трепет. Так уж вышло, что эти товарищи с некоторых пор стали ассоциироваться у меня со спасением. Из-под облачного покрова на задымленную землю падали длинные снопы ослепительного ярко-белого света. Они шарили по улицам и переулкам, пересекались и снова расходились, словно их хозяева искали затерявшуюся среди домов пропажу. Бьющий по ушам шум многолопастных винтов подтвердил верность моей догадки.

Над Младовым кружились вертолеты.

— Вот и подмога, — сам себе сказал я, поплотнее запахнув издырявленную куртку. — Ура, ура. Но это не повод расслабляться. Следующая остановка — Телига Хаус.

Тут мне на глаза попалось растекшееся по асфальту пятно заледеневшей крови — и стало сразу не до шуток.

Дверь в квартиру Елены и Яны — ту самую, что в течение целого месяца служила предметом жаркого судебного спора — выглядела нетронутой. Я постучался — нет ответа. Тогда я позвал вслух, несколько раз громко назвал свое имя. Эффект тот же. И лишь выйдя обратно на улицу, заметил, что стекло в кухне вынесено вместе с рамой. Все понятно…

Однако внутри оказалось совершенно пусто. И чисто. Ни беспорядка, ни следов борьбы — одно лишь только разбитое окно. Похоже, в момент нападения хозяйки просто не было дома. Но где же она тогда?

Город словно окончательно вымер. Если поначалу я еще как-то пытался укрываться за стенами домов, выглядывал и осматривался перед тем, как продвинуться вперед, то постепенно все это стало казаться мне лишним, ненужным. Всюду следы недавнего «веселья», но только следы. Несколько раз встреченные местные не в счет — они сами при виде вооруженного человека тут же бросались наутек. Однажды, впрочем, за мной погнался какой-то мужик с топором — пришлось удирать. Но громобоев здесь не было. Значит, нужно спешить к школе, сделать все возможное для освобождения заложников. А там помимо вертолетов подтянутся и наземные силы, вот тогда мы и покажем этим козлам, почем фунт…