— Живо, вниз!

Неизвестно, заподозрили ли подручные Пети Первого неладное или просто решились на какой-то иной маневр, но нужно торопиться. Оставшись возле дороги, мы сами отдаем себя в руки врагов. Вот в лесу — совсем другое дело. А с Зариповым можно пересечься и где-нибудь подальше отсюда.

— Тут внизу вода, — спокойным голосом сообщила шедшая первой Маша. — Кажется, глубокая. И мусор плавает.

— Ступайте осторожнее. Но тихо.

— Ох, тепленькая…

— А запах…

— И комары… Кыш, кыш!

— Тихо! Они остановились.

Мы замерли, кто как стоял, раскорячившись среди веток и придорожного рогоза. Девушкам вода доходила уже до пояса, они нервно сжимали в руках свои мобильные телефоны, чтобы те не промокли. Вера оступилась, машинально взмахнула руками и случайно искупала свой. Каких сил ей стоило, чтобы не выругаться! Денис в темноте напоролся на острую ветку и расцарапал щеку. А я был близок к панике.

Машина преследователей заглушила мотор. Захлопали открываемые и закрываемые двери. Одна, две, три… Всего трое? Они остановились совсем недалеко от нас, достаточно близко, чтобы услышать наши бултыхания. Малейший звук — и мы пропали. Тишина была сейчас нашим единственным союзником. Впрочем, нет, не единственным. Вторым была темнота.

— Ну и где следы? Митяй говорил, что видел следы торможения. Где они?

— А ты дальше смотрел? Возле тех ив?

— А ты возле тех ив не мог остановиться?

— Ты сам же сказал: «Давай здесь»…

— Я сказал: «Давай» — и показал пальцем, где именно. А «здесь» — это вон там! Теперь сам туда иди! Пешком.

— Народ, тише вы, оба! Они могут быть совсем рядом, а вы орете, как на стадионе.

Пока длилась эта короткая словестная перепалка, я аккуратно извлек из чехла травмат и тихонько толкнул Дена.

— Как только я скажу — уводи девочек в лес.

— А ты? — одними губами прошептал он.

— Посмотрим. Возможно, задержусь.