Он говорил, говорил, говорил, повторяя все те слова, которые и Саламатов и Нестеров слышали от него сотни раз, тщательно перечисляя: первое, второе, третье…

Саламатов но выдержал и перебил его:

— Вам бы, Борис Львович, прокурором быть. Все параграфы вспомнили. Жаль только, что о человеке забыли! — Он обернулся к Нестерову и раздраженно воскликнул: — Да говори же, Сергей! Тут нужны геологические доводы, чтобы тем же камнем да обратно!

Это была последняя возможность отстоять свое дело. Нестеров напрягся, как перед прыжком, но заговорил спокойно, чувствуя, что каждое слово может перейти в крик, каждый жест бессильно оборваться. Сколько раз он повторял этим людям все доводы, все выношенные и вспыхнувшие в нем с силой откровения догадки? Варю он не винил: она часто поддавалась давлению чужого авторитета, поэтому ей никогда не стать самостоятельным геологом. Но ведь Палехов-то, черт его возьми, открывал же что-то, он же искал и находил и знал сам, что иной раз интуиция стоит дороже многих доводов, а ведь у Нестерова были и доказательства, — неужели Палехов их не видит или не хочет видеть?

— Мы работаем третий сезон, — сказал Нестеров. — Первые алмазы мы нашли в позднейших отложениях, которые действительно пережили, может быть, не один перемыв, побывали в русле не одной реки. Вы, — он пристально посмотрел на Варю и на Палехова, — пошли по этому ложному, хотя и легкому пути. Осенью я повторил вашу ошибку. Но хорошо, что я ее понял. В трех шурфах мы вскрыли ультраосновные породы. Река меня все-таки не обманула. Дайте мне еще три месяца, а потом делайте что хотите, хоть судите. Но уйти я не могу. Ведь и в Сталинграде можно было уйти на другой берег реки. Однако никто этого не сделал.

Саламатов вздохнул и сказал тоном задушевного признания:

— Эх, поздно мне учиться вашей науке! Но решайте как хотите, а я с Нестеровым.

— Вы кому верите, геологу или мечтателю? — взорвался Палехов.

— Сталинградцу, — медленно ответил Саламатов и повторил с угрожающей силой: — Сталинградцу и открывателю. Нестеров уже нашел здесь девять кристаллов. Он делает полезное дело. Его доводы мне кажутся правильными. Я за него.

— Вы понимаете, какую ответственность берете на себя? — не унимался Палехов, вдруг почувствовав, как шатается все построенное им здание, как распадается фундамент, сложенный из хитроумных аргументов, и все это только из-за того, что Саламатов снова склоняется на сторону Нестерова. — Ведь вы же не геолог! — не сдерживаясь, выкрикнул он.

— Да, — спокойно сказал Саламатов. — Я не геолог. Но за этой разведкой я вижу то, что никому еще не видно. Если Нестеров найдет алмазы, здесь будет прииск, сюда проведут железную дорогу. Вот вы, Борис Львович, открыли на Колчиме красный железняк и закрыли его обратно, — Он сделал смешное движение рукой, показывая, как Палехов «закрыл» месторождение. — Вы были правы, его оттуда не достанешь. Но если сюда проведут дорогу, то и там построят завод. Вверх по течению Дикой есть медистые песчаники. Варвара Михайловна говорит, что они тощие. Но если будет дорога, там будет рудник. Эти леса недоступны ни для сплава, ни для вывоза, но будет дорога — они пойдут в Ленинград и Сталинград. Сейчас у меня в районе едва наберется тридцать тысяч жителей, а тогда будет триста тысяч. Будет открыта новая земля! С кем же мне идти — с вами или с Нестеровым?