— Приятели? — переспросил Горский, нащупывая рукоять пистолета.

Василий Васильевич объяснил, что за приятели.

«Так зачем кончать его сейчас? — мелькнула мысль.— Можно сделать иначе!»

— Хорошо,— вдруг согласился Горский.— Я помогу вам перейти границу. Но как быть с оружием?

Василий Васильевич ответил:

— Пистолеты есть у меня и «Буйвола».

Горский подсказал, что остальным надо купить, по крайней мере, охотничьи ружья.

Затем они еще кое-что уточнили. Кроме «Буйвола», никому не следует говорить, что собираются перейти границу. Мальчишки понадобятся, главным образом, для того, чтобы бросить их пограничникам, если те нащупают след. Назначили день перехода границы и договорились, что все, кроме Горского, сегодня же поездом выедут из Ташкента. Горский встретится с Василием Васильевичем в Захмат-али и подскажет, что делать дальше. На это свидание, как и сегодня, Василий Васильевич должен придти один.

Захмат-али, небольшой городок в центре зеленого оазиса, встретил приезжих по-разному.

Василия Васильевича он заставил насторожиться. Вдруг именно здесь, в нескольких шагах от границы, его настигнет возмездие? Василий Васильевич нервничал, много пил и ничего не ел. Он боязливо оглядывался по сторонам, без всякой причины хватался за карман, где был спрятан пистолет, и успокаивался, лишь нащупав его.

«Буйвола» Захмат-али оставил равнодушным. Он догадывался, что по их следу идут, и сбить преследователей трудно. Но ведь ничто не связывало его с родиной, никого он здесь не оставлял. Единственный человек, к которому он испытывал некоторую привязанность,— Том — был с ним. Так что же ему еще надо? Василий Васильевич обещал хорошую жизнь за границей. Посмотрим, решил «Буйвол». А если будет плохо, он найдет способ снова перейти границу. Многое повидал на своем веку «Буйвол». Его ничем не испугаешь, ничем не удивишь. Одно он знал точно: исчезнуть на время необходимо, и чем скорей, тем лучше.

«Зуб» был уверен, что они приехали в Захмат-али поживиться, и был удивлен, когда «Буйвол» вдруг поймал его за руку: брось!

Василий Васильевич недобро засмеялся и вставил, почти касаясь губами красного уха перетрусившего компаньона:

— Мы отдыхать приехали, понимаешь? От-ды-хать!.. Или забыл?

«Зуб» с сомнением посмотрел на охотничьи ружья, которые добровольно взвалил на себя «Буйвол». И зачем вдруг понадобилось учить его и Тома обращению с этими ружьями? Всю дорогу от Ташкента они только тем и занимались, что разбирали да собирали ружья, щелкали курками,— в купе были одни. На кого они будут охотиться? «Зуб» только в зверинце видел диких животных. Охота не прельщала его, и он приуныл. «Буйвол» влил в него полстакана водки для бодрости. Это подействовало. «Зуб» смирился с вынужденным бездельем и даже запел: