Затем, подойдя к станционному смотрителю, прикрикнул, сопроводив свои слова угрожающим жестом:

– Пусть лошадей выпрягут из этого тарантаса и впрягут в мою берлину!

Станционный смотритель в крайней растерянности, не зная, кого слушать, посмотрел на Строгова, который имел неоспоримое право воспротивиться несправедливым требованиям неизвестного.

Михаил на мгновение заколебался. Он не хотел пускать в ход свою подорожную, которая привлекла бы к нему излишнее внимание, но также не хотел, уступив своих лошадей, задержаться в пути. Вместе с тем и затевать ссору, которая могла бы повредить его миссии, тоже казалось нежелательным.

Оба журналиста не сводили с него глаз, они были готовы его поддержать, если он обратится к ним за помощью.

– Мои лошади останутся при моем экипаже, – сказал Михаил Строгов, но голоса не повысил, не позволил себе вызывающего тона, который не подобает простому торговцу из Иркутска.

Тогда неизвестный подошел вплотную и тяжело, грубо опустил руку Михаилу на плечо.

– Вон ты как! – прорычал он. – Ты отказываешься уступить мне своих лошадей?

– Да, – отвечал Строгов.

– Что ж, они достанутся тому из нас, кто сможет уехать! Защищайся, потому что я тебя не пощажу!

С этими словами он стремительно выхватил из ножен свою саблю и встал в боевую позицию.

Надя бросилась вперед, заслонив собой Михаила.

Гарри Блаунт и Альсид Жоливе придвинулись ближе к ним.

– Драться я не стану, – просто сказал Михаил Строгов и, чтобы вернее сдержаться, скрестил руки на груди.

– Ты не желаешь драться?

– Не желаю.

– Даже после этого? – закричал неизвестный.

И прежде, чем кто-либо успел его остановить, он ударил Строгова в плечо рукояткой своего хлыста.

От такого оскорбления Михаил Строгов побледнел как смерть. Его руки с раскрытыми ладонями дернулись вверх, будто он хотел разорвать грубияна на куски. Но величайшим усилием воли он овладел собой. Дуэль – это хуже, чем опоздание, это то, что может оказаться полным провалом его миссии!.. Уж лучше потерять несколько часов!.. Да! Но проглотить оскорбление…

– Теперь ты будешь драться, трус? – повторил незнакомец, дополняя оскорбительный жест словесной грубостью.