Після короткої паузи Наста виступив уперед і покірно, хоча очі його зовсім не були покірними, попросив руки королеви Нілепти. Вона обернулася до нього, збліднувши, граційно вклонилася і тільки-но хотіла відповісти йому, як великий жрець Егон виступив вперед і красномовно вказав на масу вигод, пов’язаних із цим передбачуваним шлюбом. Цей шлюб зміцнить королівство, мовив Егон, оскільки володіння Насти, в яких він був справжнім королем, щодо Цу-венді, були тим же, що Шотландія щодо Англії. Як приємно виконати бажання горців, бути популярною королевою серед солдатів, оскільки Наста був заслуженим генералом! Як міцно утвердиться династія на троні і приверне благословення сонця в особі його покірного служителя Егона!

Деякі з аргументів жерця були, поза сумнівом, справедливі, і з погляду політики багато що свідчило на користь цього шлюбу. Але, на біду, важко вести політичну гру з молодими і вродливими королевами, навіть якщо вони і були тільки хорошими шаховими фігурами в руках жерців! На обличчя Нілепти, поки Егон говорив свою промову, було варто подивитися. Вона усміхалася, але під цією усмішкою відчувалася кам’яна холодність, і очі її горіли зловісним вогником.

Нарешті він замовк, Нілепта приготувалася відповідати, аж раптом Зорайя нахилилася до неї і достатньо голосно сказала їй:

— Подумай добре, сестро, перш ніж відповідати; мені здається, міцність нашого трону залежить від твоїх слів!

Нілепта мовчала. Зорайя знизала плечима й, усміхаючись, відкинулася назад.

— Справді, велика честь випала на мою долю, — вимовила Нілепта, — мені не тільки пропонують заміжжя, а Егон був такий добрий, що обіцяв благословення сонця моєму шлюбу! Можливо, колись я й погодилася б… Насто, дякую тобі! Я пам’ятатиму про твої слова, але тепер я не думаю про заміжжя, як про кубок з вином, смак якого ніхто не знає, поки не скуштує. Ще раз дякую тобі, Насто!

Вона зробила рух, немов хотіла підвестися. Обличчя Насти зблідло від люті, оскільки він зрозумів, що слова королеви були остаточною відмовою.

— Дякую тобі, королево, за твої милостиві слова! — вимовив він, ледве стримуючись. — Моє серце свято берегтиме їх! Тепер я звернуся з іншим проханням: дозволь мені залишити королівство і вирушити до себе, в мою бідну країну, на північ, доки королева не відповість мені — так чи ні! Можливо, — додав він насмішкувато, — королеві бажано буде відвідати мене і привести з собою цих іноземців! — він кивнув на нас. — Правда, наша країна бідна і груба, але наші горці — відважний народ! Тридцять тисяч людей, озброєних мечами, з’являться вітати королеву!