— Прошу, пане добродию, до нашей компании, — поднялся мне навстречу, пошатываясь, извозчик.

— Дзенькую бардзо, Вацек. К сожалению, дела не позволяют мне задерживаться в Здолбунове. Прошу прощения у почтенной компании, — я приложил руку к сердцу и слегка поклонился собутыльникам Вацека, — но сегодня лишен возможности воспользоваться таким соблазнительным приглашением.

Вацек весьма неохотно, неторопливо поднялся с места и зашагал за мной к выходу.

И вот наш экипаж, оставив позади Здолбунов, катится по шоссе в Ровно. Впереди, на козлах, сидит раскрасневшийся Вацек Сакрамента (мой «персональный водитель», как шутит Николай Иванович), на заднем сиденье — я. Сижу зажмурясь, будто дремлю, на коленях обеими руками придерживаю большой желтый портфель. Вид у меня довольный, самоуверенный. Ну, кто не поверит, что коммерсант Ян Богинский возвращается в город после какой-то успешной торговой операции?

Месяц назад я, подобно Вацеку, важно сидел на козлах, держа в руках вожжи, и, причмокивая, погонял лошадей. За моей спиной посапывал дородный ефрейтор, напротив него, вот на этом, заднем сиденье, помещались бледнолицая красавица в черном и надменный белокурый обер-лейтенант, а в ногах у них лежала рыжевато-бурая овчарка. Экипаж катился по ровенским улицам к резиденции наместника фюрера на Украине, гаулейтера Эриха Коха.

Как быстро идет время! Кажется, только вчера это было, а уже столько воды уплыло!

Тот день мог стать последним для Коха. И наверняка для нас троих: для Николая Ивановича, для Вали Довгер, для меня. Но ничего не случилось. Аудиенция закончилась мирно. Наместник фюрера жив и здоров. Николай Иванович продолжает исполнять роль доблестного гитлеровского офицера Пауля Зиберта. Валя получила удостоверение «фольксдойче» и стала сотрудницей рейхскомиссариата. А коммерсант Ян Богинский разъезжает на Вацековых дрожках в поисках выгодных торговых дел.

И все-таки аудиенция закончилась поражением Эриха Коха. И не только потому, что по его распоряжению на службу в рейхскомиссариат была принята советская разведчица, а и потому — и это главное! — что, разоткровенничавшись с обер-лейтенантом Зибертом, в котором Кох увидел своего земляка, он выдал величайшую в то время военную тайну: место и дату начала большой наступательной операции гитлеровских войск против Советской Армии, операции, от которой в значительной мере зависел весь дальнейший ход войны.

И когда радистки нашего отряда передавали на Большую землю шифрованные сообщения о количестве и характере составов, проходивших через Здолбуновский узел на восток, там, на Большой земле, в Москве, знали, куда и с какой целью направляются эти составы, даже если в шифровках не была указана станция их назначения. Знали и мы, что гитлеровцы стягивают все свои силы в район Курска и Орла, чтобы здесь взять реванш за поражение под Сталинградом. Знали, как важно каждое наше донесение, и старались ничего не прозевать, все заметить, обо всем разузнать и своевременно сообщить в отряд.