– Ой, бабы! – всплеснул женский голос. – Знать, побили наших мужуков!

Пока шла стрельба, молча слушали. Нигде снег не скрипнул. А когда затихла, Пелагея, перехватывая бабий вой и вздохи стариков, закричала:

– Ну, что встали! Поживей! Поживей! Живы они там все! Давайте своё дело делать!

Она старалась не поднимать головы, чтобы никто не увидел её глаз. В них стояли слёзы. Они капали в снег и снова подступали, холодили веки и щёки. Когда послышалась стрельба, она едва не выронила из рук лопату. Тятя успел сказать, что будут пробовать договориться с казаками решить дело мирно. Видать, не договорились. Пулемёт стучал и стучал до конца. А когда он умолк, она, будто разом отяжелев, оперлась о черенок лопаты.

– Хороший бой был, – сказал старик Худов, всё ещё придерживая рукой клапан шапки-ушанки и прислушиваясь. – До пулемёта дело дошло. Много народу бьётся.

Старший из Пелагеиных сыновей, Прокоп, заметил её смятение, подошёл и спросил:

– Мам, ты что?

– Ничего, сынок. Ничего. Всё хорошо. Там всё хорошо. Уморилась…

– Давай, я снег рубить буду, а ты отдохни.

– Да никто ж не отдыхает, сынок. Стыдно отдыхать, когда все работают.

– Не бойся, мам, их не убьют. Ни деда Петю, ни дядю Сашу, – сказал вдруг Прокоп, всё же заметив в её глазах слёзы и страх.

Она присела, обняла сыновей, собрала их руками. Быстро, украдкой, чтобы никто не заметил, вытерла ладонью глаза и щёки и снова взялась за работу. Потому что все уже молча и сосредоточенно работали, метр за метром пробивая дорогу вперёд.

Прибежала Зинаида. Она работала в другой бригаде.

– Как ты думаешь, – спросила сестра, – что там?

И Пелагея поняла, что надо делать. Она поправила шаль, убрала выбившиеся и заиндевевшие волосы и сказала:

– Сделай вот что. Быстренько освободите одни сани и поезжайте туда. Может, раненые есть. Торопитесь.

– Мне, что ль, ехать?

– Поезжай ты. Ивана Лукича с собой возьми. Да поосторожнее будьте. Если что неладно, поворачивайте назад. На Гнедом поезжайте. Он в случае чего вынесет, – и Пелагея, окинув взглядом дорогу, на которой копошились люди, окликнула старика, работавшего впереди, на вырубке кустарника: – Дядя Ваня, поезжай с Зиной в деревню! Возьми с собой свою сумку. Может, там кому твоя помощь нужна. Раненых везите сюда. Курсанту и тяте скажите: у нас всё хорошо, скоро будем на месте.

В Прудки Зина и конюх Иван Лукич въехали одновременно с немецкой колонной. Мотоциклы и грузовики по Андреенскому большаку – с одной стороны, они по полевому просёлку, по пологому склону – с другой.

Возле пруда их окликнули: