– Братья! – произнес Сирко тихо. – Перед нами, за этой косой, – Кызы-Кермен. Крепость мощная, говорят, неприступная! В ней много пушек, большой гарнизон. Стены каменные, высокие – не перепрыгнешь!.. Так вот, чтобы взять ее, надо, стало быть, не головой стены прошибать, не переть на рожон, а чуток пошевелить мозгами…

Над чайками, как дыхание утреннего ветерка, прошелестело всеобщее одобрение. Казаки верили: Сирко что-нибудь да придумает.

А кошевой продолжал:

– Надобно нам, братья-молодцы, обмануть врага. Наши лазутчики узнали, что, кроме часовых на крепостных башнях, турки выставили стражу на ближайших островах. В том числе трое татар охраняют тот остров, что на пути у нас, как раз напротив главных ворот крепости. Пока не снимем их, нечего и думать об успешном нападении. Но убрать их нужно без шума, чтоб и не встрепенулись! Метелица, трогай!..

Одна из чаек тихо выплыла из круга и, таща за собой на привязи небольшой, но высокобортный челн, поплыла вниз по течению. Вскоре она завернула за поросший ракитником мыс острова и исчезла из виду.

Проводив ее взглядом, Сирко продолжал пояснять свой замысел:

– Если Метелица с товарищами удачно снимет стражу, то это станет лишь добрым началом. Главное – захватить ворота!.. Тут уже поработает Арсен Звенигора со своими хлопцами…

Все невольно посмотрели на татарский каюк[155], один среди казацких чаек, на котором в татарских бешметах и лисьих шапках-малахаях сидели их товарищи. Только Арсен был одет как янычар: на голове у него красовался белый тюрбан, а на боку – дорогая, инкрустированная серебром и перламутром сабля. Никто из казаков не догадывался, для чего так вырядились Арсен и его друзья, сами они за всю дорогу от Сечи не обмолвились ни словом. Только теперь становилось понятным, на какое рискованное дело идут смельчаки.

5

5

С Метелицей было всего пятеро казаков: Секач, Товкач, Шевчик и два брата Пивненки. Братья Пивненки, которых казаки для удобства называли Пивнем и Когутом[156], как раз были теми лазутчиками, которые разведали подступы к Кызы-Кермену.

Все они молча сидели рядом на скамье, всматриваясь в туманную мглу. Когда чайка миновала крутой изгиб песчаного мыса, Пивень подал знак рулевому пристать к берегу.

– Сразу за этими кустами начинается коса. Плыть дальше нельзя – татары заметят.

Чайка мягко врезалась в прибрежный ил. Гребцы оставили весла, мигом отвязали челн и, сойдя в воду, подтянули его и перевернули вверх днищем. Потом подняли над водой и осторожно опустили, чтобы из-под бортов не вышел воздух.