Поддерживая Романа, Арсен порывисто загребал правой рукой, вкладывая в нее и всю свою силу, и надежду на спасение. Мокрая одежда мешала двигаться, тянула вниз. Путалась в ногах прицепленная к поясу сабля. Взбаламученная тысячами рук и ног вода заливала рот. Роман потерял много крови, ослаб и, хотя шевелил ногами, еле держался на поверхности. Арсен потихоньку тянул его за собой, минуя обессиленных пловцов, которые, теряя надежду, все еще барахтались среди роголистника, обросших тиной свай и ослизлых холодных бревен.

Не широка речка Тясмин, но глубока, и уже не одному стрельцу и казаку она стала могилой. Не одной матери посеребрила тоской голову, не одну сотню маленьких деток осиротила, не одну любимую разлучила с милым…

Роман совсем обессилел. Даже не мог уже сам держаться на воде, не то что плыть. Арсен тоже терял последние силы. Берег был недалеко. С него до самой воды свисали ветви чернотала и калины. Казалось, стоит протянуть руку – и ухватишься за них. Но не тут-то было! Здесь, на повороте реки, течение было быстрым и сносило в сторону, а водоворот затягивал на дно.

Несмотря на то, что ночная вода была прохладной, Арсену стало жарко. Неужели суждено утонуть? И никто никогда не расскажет Златке, где погиб ее любимый, не покажет его могилы. Не принесет матери в Дубовую Балку весть о последних минутах сына.

Он стиснул зубы и плыл по-собачьи, отчаянно бултыхая ногами и свободной рукой. Иначе уже не мог. Боялся, что если на миг опустит ноги вниз, то уже не сможет плыть дальше, они потянут его в холодную бездну, на темное илистое дно.

Берег медленно приближался. К нему – на всем протяжении, сколько мог видеть глаз, – тянулись мокрые растопыренные руки тех, кто доплыл раньше. Но не всем удавалось выбраться на него. Арсен видел, как некоторые тщетно пытались дотянуться до ближайшей ветки-избавительницы, а потом опускались под воду и больше не появлялись на поверхности.

Он еле-еле доплыл. Уцепился коченеющими пальцами за ободранную ветку калины, а сил, чтобы вылезти из воды, уже не было. Ноги не доставали дна. Обрывистый берег отвесно уходил вниз. Изо всех сил сжимая в руке спасительную ветку, Арсен подтянул к себе Романа. Перевел дух. Выплюнул изо рта воду с тиной. Нащупал коленом узкий уступчик, вымытый течением, и встал на него. Сердце билось в груди, как у больного лихорадкой. Всем этим он был так угнетен и утомлен, что даже не ощутил радости от спасения.

Кто-то протянул ему руку. Сначала он приподнял Романа, потом уже вылез сам. Романа положили на берегу, и он в изнеможении застонал, Арсен сел под вербой, опершись спиной о ее корявый ствол, скорбно смотрел на Чигирин. Видел, как багровые отблески выхватывали из тьмы руины Нижнего города и мрачную громаду Каменной горы.