– Братчи-ики-и-и!..

– Будет тебе петь лазаря, скотина! – прикрикнул Метелица. – Сам знаешь, что никто не захочет поганить руки о такую тварь, как ты! Стань хоть в последнюю свою минуту человеком, умри как подобает!

Многогрешный застыл в смертельном ужасе, но вдруг засуетился, заспешил, судорожно поправляя зачем-то на себе одежду… Потом одним махом накинул на шею петлю и сильно ударил коня ногами…

9

9

В комнате сидели пятеро: Палий, Арсен Звенигора, Роман Воинов, Яцько и Семашко. На столе перед полковником лежал свернутый свиток бумаги.

Палий пригладил рукой густые волосы, обвел взглядом присутствующих.

– Друзья мои, – произнес он торжественно, – вы слышали, что я написал в Батурин, гетману Самойловичу… Считал и считаю, что поступаю правильно, ибо лишь оттуда мы получали и получаем помощь во время лихолетья, опустошающего нашу землю. Вот и недавно, когда я по милости Яблоновского сидел в каземате, из Киева прибыли в Фастов два обоза с харчами и оружием… Без этой помощи ни мы в Фастове, ни Самусь в Богуславе, ни Искра в Корсуни и Абазин в Немирове не смогли бы продержаться и года…

– Правильно, батько, – сказал Арсен.

– Остается препроводить эти письма по назначению. Кому-то нужно ехать, сынки мои…

– Кому же, как не нам с Романом. Ведь так, Роман? – обратился Арсен к побратиму.

– Твоя правда, – ответил тот.

Но тут поднялся молодой Семашко. Был он, как и мать, чернявый, красивый, с быстрым взглядом темных глаз.

– Нет, батько, – горячо возразил он. – На долю Арсена и Романа и так выпало немало тяжких дорог. Пора и меру знать! Мы с Яцьком только вступаем на одну из них… Так пускай это будет для нас первым испытанием. Верь – не подведем…

Палий любил Семашко, как родного сына. И сейчас любовался его красотой, радовался, видя решительность, зрелую отвагу, которой дышала вся его молодецкая стать. Полковник не сомневался в нем.

Он перевел взгляд на Яцька. Этот голубоглазый белокурый парень более хрупок на вид – выдержит ли?

– Как ты, Яцько?

У того загорелись глаза.

– Дозволь, батько! Сделаем как надо… Пора и нам начинать!

Они стояли рядом, юные, сильные, полные жажды действовать, и с надеждой смотрели на полковника.