- Садитесь, подвезу.

Таня прыгнула в лодку первой. И села, как они договаривались раньше, в нос к багажнику. Петька уселся рядом с неизвестным. Теперь неизвестный, если ему вдруг придет в голову выхватывать оружие, не сможет держать под прицелом сразу двоих.

- Откуда бредете?

- У нас потерялся Жухов. Оставил нас и уехал. Какой день уже нет.

На черном от загара большом лице незнакомца не вздрогнула ни одна жилка, только прищурились круглые зеленые глаза.

- Васька, что ли, оставил?

- Да

- Ну такое сотворить он может. Загулял где-нибудь, и море ему по колено, а где он вас оставил?

- В сарае, у Кодиловского болота.

Кошачьи глаза насторожились:

- Сегодня там я ночевал, вас не видел.

Петька на уловку не попался.

- Так мы, дядя, уже второй день потихоньку шагаем. И сейчас думали, что Жухов едет.

Незнакомец вывел лодку на фарватер реки, увеличил обороты, холодные брызги полетели веерами в обе стороны, задрожал корпус лодки.

- Плыву я из Шалаганова. Там работаю продавцом и у речников по совместительству. Метелкин моя фамилия. Позавчера в магазине, бабы рассказывали, что у Васьки Жухова неприятность какая-то, то ли он сам разбился, то ли грабитель какой на него напал. В общем, ребята, кто-то его обокрал. Ну, бабы народ такой, могут из мухи слона за пять минут сделать, и пошла легенда, что его убил тот грабитель.

- Дядя, а вы сами видели?

- Где мне видеть, целыми днями за прилавком, а вечерами у речников подрабатываю. Милиционеров видел в Шалаганово, на почту приходили телеграмму давать. Но не побежишь же спрашивать, магазин не бросишь.

- А вы сначала, говорили, что он загулял, - сказала Таня. Зеленые глаза прищурились.

- Не хотел для начала вас пугать. Хоть вам-то он сказал, куда едет?

- Ничего не говорил. «Ждите, к вечеру вернусь» - и все.