- Уж не Патетюрин ли? - обрадовался Тикачев. - Милиционер, что ли?

- Во-во! - сказала хозяйка, но повторить слово не решилась: не уверена была, что ей это удастся. - Так вот, перевезли его с лошадью на карбасе, и тогда председатель сказал: «Раз лошадь перевезли, значит, и корову можно. Поскольку вы бедняки, я вам пойду навстречу».

Они дали Афонькину рубль, и он их перевез. Корова вела себя спокойно и так прижилась ко двору - прямо чудо.

Тут девчонки тоже вмешались в разговор. С коровой было связано много интересных историй. Девчонки оставались одни, когда тятька с мамой поехали в Куганаволок, сами хозяйничали три дня, потом всё ждали - на тропу ходили, выглядывали - и вот видят: ведут. Что тут было!

- Сколько дали за корову? - спросил дядька.

Оказывается, купили дешево: за семнадцать рублей. Человек уезжал и спешил продать. Началась история про этого человека.

Я не стал ее слушать. Наклонившись к Тикачеву, я спросил:

- Чего ж мы сидим? Надо делать что-то…

- А что делать? - спросил так же шепотом Тикачев. - Поедим, выйдем в лес и обсудим.

Хозяйка все продолжала историю про человека, который продал корову, потом вернулась к самой корове и опять стала описывать ее замечательные качества.

- Ты что же, хозяйка, вдова, что ли? - спросил дядька.

Хозяйка испугалась ужасно.

- Ой, что ты! - сказала она крестясь. - Да я же рассказываю: с мужем же за коровой ездили. Какая же вдова? Скажет тоже, не дай бог…

- Да, - смущенно сказал дядька, - спутался я. А где же твой хозяин?

- В лес ушел, - сдержанно сказала хозяйка.

- В лес ушел, - сказали обе девочки и закивали головами. Косички, завязанные тряпочками, попрыгали по плечам и успокоились.

- На охоту, что ли?

- Какая охота! - Хозяйка махнула рукой. - У него и ружья отродясь не было, он и стрелять не умеет.

- А чего же?

- Да так, есть дела кое-какие… Выпейте еще молочка.