- Не хотите сдаваться? - спросил Миловидов, будто бы неверно истолковав молчание солдат. - Как угодно.

Бородачи смотрели на полковника, ничего не понимая. Строй нарушился. Слишком неожиданны были слова Миловидова, чтобы стоило думать о военной выправке. Бородачи переминались с ноги на ногу, переглядывались, и в глазах их была растерянность. Молчание длилось долго.

- Позвольте, ваше благородие? - спросил наконец пожилой солдат, дядя Петя.

- Давай, Петр, высказывайся, - улыбаясь, ответил ему полковник. - Теперь у нас новые порядки пойдут. Будем жить, как живут в Советской России. Все обсуждать, обо всем откровенно спорить и решать, как большинство хочет.

Полковнику казалось, что в его словах скрыта ядовитая ирония по адресу установившихся в России порядков. Но солдаты никакой иронии не почувствовали. Они всё приняли всерьез, и речь полковника им понравилась.

Дядя Петя стоял в самой что ни на есть гражданской позе и, улыбаясь, глядел на полковника.

- Позволите, ваше благородие?

- Ты это брось, дядя Петя! - сказал Миловидов. - «Благородие, благородие»! Называй меня «товарищ командир» и говори прямо все, что ты думаешь.

- Я понимаю так, - сказал дядя Петя, - что мы в своем праве. Почему это мне земля полагается, а ее другому отдают? Это разве справедливо? У меня тоже дети малые, пить-есть просят. Я понимаю так, что надо прийти и потребовать.

Бородачи загудели. Собрание было для них непривычным делом. Они не очень-то знали, как себя следует вести.

- А может, заманывают! - крикнул худощавый мужчина. - Придешь - а они пулю в лоб! Или на медные рудники сошлют.

- Тебе ж объясняли! - крикнул молодой парень Кузьма.

- Тоже разобраться надо, - не сдавался худощавый. - Кто его знает, что за человек…

- Такие ловкачи попадают! - сказал, почему-то широко улыбаясь, круглолицый солдат. - Ты уши развесишь, а он шарк - и ушел!

Это было непонятно, но страшно. Почему шарк? Куда ушел? Ясно было, во всяком случае, что тому, кто развесил уши, приходится плохо. Бородачи загудели.

- Зачем ему? - говорил один.

- Он, может, свое думает, такое, что и не угадаешь, - говорил второй.

Третий волновался:

- Как поймешь, который жулик! Это много знать надо, чтобы разобраться.

Все чаще повторялось имя Афони: