Тень усмешки пробежала по губам старика.

- Задарма, значит, ноги бьете и мозги сушите? - спросил он; в прищуре его глаз зажглись насмешливые огоньки.

Я ближе придвинул свой стул к маленькому столику, за которым сапожничал дед Карпо, и сказал доверительно:

- Служба, дедушка, такая неблагодарная. Преступник-то себе дорожку заранее стелет, а мы вслепую, во все стороны кидаемся. Потому на добрых людей надежда. И к вам потому пришел. Да, видно, тоже впустую, и вы в эту ночь, наверное, крепко спали?…

- Да, ноченьку выбрали злодеи удачную, - заметил старик сочувственно. - Вот и я, грешный, заработался с вечера, - на осень-то и зиму все обувку свою готовят! - а потом, как лег - камнем до утра и пролежал. По надобности своей даже не встал. Ну, а Любка - женщина молодая, таким всегда сладко спится.

- Жаль, не знал, дедушка, что вы сапожничаете, а то бы и я попросил с вечера набойки набить.

- А вы сегодня, как управитесь, пришлите. К утру будут готовы.

- Сегодня вечером мы уже далеко будем. Что же тут сидеть!

Тихий облегченный вздох Любки донесся из-за моей спины. Лицо старика осталось непроницаемым. Лишь в глубине его глаз на мгновение мелькнул какой-то слабый огонек, тщательно подавляемая вспышка радости. Стараясь скрыть свое волнение, дед Карпо полез в карман за табаком.

- Закурите, дедушка, моих, - предложил я и, вытащив коробку папирос, положил ее на столик, прямо на обрезки кожи.

- Нет, я ваших городских не люблю, дух у них слабый, - отказался дед Карпо.

- Ну, если наше не в лад, то мы с нашим назад, - засмеялся я и, взяв коробку с папиросами обратно, незаметно вместе с нею прихватил пальцем и маленький кусочек кожи.

Теперь можно было уйти. Еще раз скользнув взглядом по сапожному столику с лежащим на нем ботинком и просмоленной дратвой, я поднялся и начал прощаться.

- Простите, что побеспокоил вас с дочкой, от дела оторвал.

- Какое же это беспокойство? Приятно побеседовали, у нас чужие люди - редкость. Жаль только, что набоечек вам не подправил.

Старик тоже встал, вытер ладони о замасленный полотняный фартук и протянул мне руку, крепко стиснул мои пальцы уверенным движением человека, который вдруг обрел спокойствие. Дочь старика, возившаяся у печки, лишь издали кивнула мне, не поднимая опущенных глаз.

Надевая в сенях фуражку, я на мгновение приостановился. В глаза мне снова бросилась стоящая в углу коса. Однако теперь ее прикрывали мешки, обрубленная часть не была видна.

«Так вот почему ты замешкалась в сенях!» - подумал я.

* * *