Тон и манера разговаривать Эриха фон Харбена внушали доверие к его словам. Даже недоверчивый Валидус Август с интересом прислушивался к странному рассказу и стал задавать вопросы необычному гостю. Эрих обстоятельно отвечал на них.

Валидус Август на время отвлекся от интересного варвара и повернулся к Сульфусу Фупусу.

— На каком основании ты обвиняешь этого человека в шпионаже в пользу Кастра Сангвинариуса?

— А откуда же он еще мог явиться сюда? — спросил Фупус.— Мы же знаем, что он не из нашего города, так что, сообразуясь с логикой, он должен быть пришельцем из Кастра Сангвинариуса.

— Следовательно, у тебя не имеется никаких доказательств, подтверждающих тяжелые обвинения, которые ты предъявляешь чужестранцу, а всю вину его выводишь из логических умозаключений?

Фупус заколебался, не зная, что возразить.

— Выйди вон,— раздраженно приказал Валидус Август.— Я займусь тобой позже.

Подавленный и униженный, Фупус покинул сад императора. По дороге он полыхнул злобным взглядом в сторону Септимуса и его племянника, а уж доставшийся Эриху взгляд вообще не предвещал тому ничего хорошего.

После ухода Фупуса Валидус Август долго пристально всматривался в Эриха фон Харбена, как бы силясь заглянуть ему прямо в душу.

— Так, значит, в Риме больше нет императора? — задумчиво пробормотал Валидус.— А когда Сангвинариус привел свой отряд в Египет, он тут же объявил себя императором... Это случилось за шесть дней до наступления февраля восемьсот сорок восьмого года. С тех пор никаких известий из метрополии не доходило до Сангвинариуса и его потомков.

Фон Харбен подсчитал в уме время. Порывшись в памяти, сопоставил даты и исторические события и включился в разговор.

— За шесть дней до февральских календ,— сказал он,— значит, двадцать седьмого января 848 года по римскому летосчислению. Это как раз дата смерти императора Нервы Первого.

— Ах, если бы Сангвинариус знал об этом,— воскликнул Валидус Август.— Но Египет так далек от Рима. Сангвинариус находился на юге, у самых истоков Нила, поэтому весть о том, что его враг умер, достигла Фив слишком поздно. А кто же стал императором после Нервы? Тебе известно его имя, чужестранец?

— Да, конечно, после Нервы императором стал Траян.

— А откуда тебе, варвару, так хорошо знакома история Рима? — поинтересовался Валидус Август.

— Это тема моей диссертации на соискание докторской степени,— ответил Эрик фон Харбен,— я достаточно изучил материалов по этому вопросу.

— А мог бы ты написать труд о том, что произошло после смерти Нервы?

— Конечно, мог бы. Я многое помню из того, о чем читал в книгах, написанных авторитетными историками античной эпохи и современности. Но для такой работы нужно время.