— Если ты откажешься от работы, то будешь медленно умирать — самое малое в течение года. И этот год покажется тебе вечностью.

Дядюшка Септимус вмешался в разговор:

— В Каструм Маре, в общем, приятно жить,— сказал он с ласковой улыбкой.

Эриху эта улыбка напомнила прелестное личико его дочери.

— Может, вы и правы, достопочтенный Септимус,— признал Эрих.

Оказавшись в комнате, отведенной для гостя радушным хозяином, Эрих фон Харбен сразу же развернул пергамент и погрузился в чтение. Развязав шнурок, он обнаружил неровные строки, испещренные помарками. Манускрипт был написан на древней латыни и не напоминал те ветхие рукописи, которых молодой бакалавр касался трепетной рукой в знаменитых европейских библиотеках.

Те, впитавшие пыль веков памятники культуры, что встречались Эриху, были сохранившимися чудом трудами литераторов и историков. Этот манускрипт вышел из-под пера грубого солдата, более сведущего в военных действиях, чем в изящной словесности. Текст изобиловал крепкими словечками, явно бывшими в употреблении у ветеранов, сражавшихся на окраинах громадной империи. Труд был написан на том особом диалекте римских легионеров, воевавших в Египте, который до сих пор лишь упоминался в специальных работах исследователей, но не сохранился до наших дней.

Эрих поудобнее улегся на диване. Сердце его учащенно билось — он понимал, что держит в руках бесценный перл, способный сделать революцию в исторической науке. Он принялся разбирать древние каракули.

Со все возрастающим интересом вчитывался Эрих в жалобы Сангвинариуса на неприязненное отношение к нему Нервы — вследствие гнева императора воин оказался в раскаленных песках Египта, где-то возле древних Фив, командуя отдаленным небольшим гарнизоном. Сангвинариус писал о себе в третьем лице:

«Сангвинариус, префект третьей когорты десятого легиона гарнизона на юге Египта. В 2846 году по летосчислению Вечного города был обвинен в заговоре против императора сразу же после восхождения Нервы на трон».

Юноша узнал, что императорский гнев не оставил изгнанника и в жарких египетских землях. Там Сангвинариус объявил себя наместником и центурионом. Об этом стало известно в Риме. Тут же Нерва выслал верную армию, чтобы уничтожить мятежную когорту. Сангвинари-усу пришлось отойти вверх по Нилу, дабы найти земли, где не настиг бы его смертоносный гнев императора. Спасаясь от ревнивого внимания Нервы, когорта двинулась в долгий поход.

«Случилось так,— писал старый воин,— что несколько ранее флот из ста кораблей пристал к берегам Кносериса, египетского порта в Аравийском заливе...»