Чтобы обеспечить переправу, надо как-то задержать движение английской армии, а это будет стоить бурам драгоценных жизней сотен отважных бойцов.

Взгляд генерала упал на Молокососов, пони которых еще дымились от бешеной скачки

– Капитан Сорви-голова, – повелительно, пытаясь этим скрыть свое волнение, сказал Бота, – мне нужны люди, готовые на все… Да, – продолжал он, – люди, готовые биться до последней капли крови, до последнего вздоха

– И вы рассчитываете на меня, генерал, хотите отдать их под мое командование? Так я вас понял? – не моргнув глазом, ответил Жан.

– Да, мой друг. Вы и так уже много сделали для защиты нашей родины. Вы не раз жертвовали собой, проливали за нас свою кровь, и все же я вынужден снова просить…

– Вам нужна моя жизнь? – прервал его Сорви-голова. –

Она принадлежит вам. Возьмите ее, генерал! Приказывайте! Я готов на все.

– Вы храбрец! Я не встречал еще человека столь бескорыстного и отважного… Видите позицию, что повыше брода?

– Да, генерал. Превосходная позиция. Вполне годная для обороны.

– Даю вам пятьсот человек. Продержитесь с ними часа два?

– Достаточно будет и двухсот человек с пятьюстами патронами на каждое ружье.

– Отлично! Благодарю вас, капитан, от имени моей родины! А теперь обнимите меня.

И, по-братски обласкав Жана, молодой генерал сказал:

– Прощайте!. Подберите себе две сотни товарищей и спасите нашу армию.

Сорви-голова тотчас же стал вызывать добровольцев, желающих присоединиться к его маленькому отряду из сорока Молокососов.

Откликнулась тысяча человек.

Буры любили командира Молокососов. Они верили в него и пошли бы за ним хоть в самое пекло. Сорви-голова быстро отобрал нужных ему людей, не обращая внимания на воркотню отставленных, выстроил их, получил патроны, приказал бойцам наполнить фляги и скомандовал:

– Вперед!

Через десять минут этот арьергард армии Бота уже занимал позицию. Она господствовала одновременно над бродом и над степью и представляла собою нечто вроде извилистого ущелья среди скал шириною в шестьдесят метров. Неприступная на своих флангах, она была открыта для нападения со стороны степи.

Следовало бы, собственно, возвести земляные укрепления, чтобы затруднить подходы к ущелью, но для этого не хватало ни времени, ни инструментов. И все же Сорвиголова нашел способ укрыть насколько возможно стрелков, оборонявших подступы к позиции.