Незадачливый капитан ежился под насмешливыми взглядами присутствующих и нервно переступал с ноги на ногу.

Тут уж Боб решил, что настал его черед вмешаться.

– Мы тренируемся перед Большими гонками, – сказал он. Человек с секстаном окинул «Бернар» оценивающим взглядом.

– Лодка у вас вполне приличная, – сказал он. – Прочная, на воде держится хорошо. Но с гоночными ей тягаться трудно.

– Вот мы и изучаем реку. Ищем самый короткий путь.

Может, вы нам что-нибудь посоветуете?

– А разве у вашего капитана нет карты?

– Есть, конечно. Но ведь такая карта есть у каждого гонщика. Да и не поможет она лавировать между отмелями, когда банки скроются под водой.

Капитан скрутил сигарету. Мальчишки ему определенно нравились. На Шельде таких не каждый день встретишь.

– А ну, лезьте сюда, – сказал он. – У нас здесь есть геолог, он исследует донный грунт и рельеф речного дна.

Не успел Ян оглянуться, как младшие уже нырнули в каюту гидрографического бота. Вот это аппаратура! Боб даже присвистнул. Яну вовек бы не расплатиться, если б он ее повредил.

На столе лежала целая кипа цветных карт. Геолог показал им, где на дне Шельды залегают глина, где песок, где ил, рассказал, как измеряют радиоактивность грунта.

Прощаясь, братья еще раз извинились, горячо поблагодарили хозяев и пообещали впредь быть внимательнее. А

один из гидрографов им еще посоветовал:

– Загляните как-нибудь в лабораторию водного хозяйства. У них есть модель Шельды. На ней вы легко сможете увидеть, где проходит самое сильное течение.

– А можно? – спросил Ян. – Туда всех пускают?

– Попробуйте написать директору, а уж я замолвлю за вас словечко.

Тем временем открыли ворота шлюза. Четыре буксира бросились на помощь океанскому колоссу.

– Пошли прямо в шлюз, – сказал Ян.

– А ругаться не будут?