Короче говоря, все это привело к тому, что двадцать девятого июля, когда вернулся «Вулкан», первый кочегар выглядел еще более смущенным, печальным, мрачным — другими словами, совсем не в своей тарелке. Следующий рейс планировался на пятнадцатое сентября... Неужели он и на этот раз побежит к своим топкам?..

Вполне вероятно, так бы и случилось, поскольку Малыш — и откуда у него только такая жестокость? — твердо решил не торопить, пусть и неизбежное, событие, пока Грип сам не «созреет» для официального предложения. Ведь, в конце концов, речь шла о старшей сестре Малыша. Она зависела от него. Он просто обязан обеспечить ей счастливое будущее... Поэтому первое условие, которое Малыш выдвинет — и непременное условие! — Грип должен оставить морскую службу и согласиться стать компаньоном торгового дома... Иначе Малыш и не даст своего согласия! Ни за что!

На этот раз, однако, Грип оказался прижатым к стене. Он был вынужден объясниться и перестать бороться с собственной тенью.

Однажды, когда он крутился около Кэт — именно этой достойной женщине он скорее всего бы открылся, — она спросила его с самым невинным видом:

— А вы заметили, Грип, как похорошела Сисси?

— Нет... — ответил Грип, — не заметил... Да и с какой стати?.. Я и не смотрю на нее...

— Ах, вот как! Так вы и не смотрите?.. Ну так откройте наконец глаза и посмотрите, что творится у вас под носом! Что за прелесть стала наша Сисси. Знаете, а ведь ей скоро девятнадцать!..

— Как... уже? — поразился Грип, знавший возраст Сисси с точностью до часа. — Вы, наверное, ошиблись, Кэт...

— Ничуть... точно, девятнадцать лет... пора бы выдать ее замуж... Малыш должен подыскать ей хорошего парня лет двадцати шести — двадцати семи... Смотри-ка! Вашего ровесника... Но тут нужен, конечно, вполне надежный человек... и уж конечно не моряк. Нет-нет... избави Бог!.. Только не это... Мореплаватели все одинаковы — заглянут, как ясно солнышко... и нет их!.. Моряк... и муж! Нет, это никак не сочетается!.. Но поскольку у Сисси прекрасное приданое...

— Оно ей не нужно... — вставил Грип.

— И то верно... Такое милое создание... Но в хозяйстве и приданое пригодится... Похоже, что наш юный хозяин вот-вот кого-то найдет...

— У него уже есть кто-нибудь на примете?..

— Похоже, что да.

— Кто-нибудь из тех, кто частенько заглядывает в магазин?..

— Ага, довольно часто.

— А я его знаю?

— Нет... Похоже, что вы его не знаете! — ответила Кэт, взглянув на Грипа, поспешившего опустить глаза.

— И... этот... ну, как его... он что же, нравится мисс Сисси? — пролепетал он прерывающимся голосом, как будто слова застревали у него в горле.