Инстинкт сработал слишком поздно. Рипли вцепился обеими руками в веревку, внезапно впившуюся ему в шею, забился, захрипел, засучил ногами, понапрасну растрачивая последние силы, но для успешной борьбы нужно было подняться на ноги, а неизвестный, пристроившись в изголовье, тащил удавку на себя под таким углом, что любая попытка подняться лишь туже затягивала петлю. Старпом успел смириться с неизбежным и приготовился проститься с жизнью, когда давление на горло слегка ослабло, и до ушей полузадушенного моряка донесся еле слышный шепот:

– Мне не нужна твоя смерть.

– Хр-р-рх-х-х…

– Отпусти веревку и заведи руки за голову – я свяжу их, а когда буду уходить, ослаблю узлы. Я не хочу причинять тебе вред, мне нужно просто поговорить и, если получится, заключить соглашение с тобой, а не с Хаксли. Ты меня понимаешь?

– Гх-х… гх-х…

– Не нужно напрягаться, просто кивай или мотай головой. Договорились? Вот и хорошо. Вопрос первый: ты доволен своим теперешним капитаном?

__________

Когда Тайя с невероятным трудом протиснулась обратно в узкую щель между досками, ее встретил сварливый шепот Конрада:

– Почему так долго? Скоро рассвет, вот-вот гости пожалуют, а ты шатаешься неизвестно где!

– Извини, никак не могла найти снаружи твой лаз. Уже собиралась снять охрану, и вернуться с главного входа.

– Чего?!

– Да что я, не понимаю? Нельзя, чтобы Хаксли заподозрил, что его ждут, иначе кто знает, какую следующую пакость он придумает?

– Смотри мне – дошутишься! Узнала что-нибудь интересное?

– Да. Между двумя отсеками действительно есть… не запомнила, как она по-морскому называется… в общем – дверь. Открыть можно только с той стороны, с этой она обшита досками с перехлестом так, чтобы полностью сливаться с обшивкой – захочешь, не разглядишь. Зачем был нужен этот проход, никто не знает, а спросить не у кого – когда первый из капитанов «Веселой Мэри» обнаружил эту дверь, купец, у которого отбили судно, давно кормил рыб на дне моря.

– Покороче.

– Хорошо. Старпом готов биться об заклад, что штурм начнут оттуда. Еще он просил передать, что все сделает, но с одним условием.

Тайя поднялась на цыпочки и зашептала Конраду на ухо. Выслушав, тот кивнул, забыв, что в кромешной тьме девушка ничего не заметит.

– Идет. Без этого все равно бы не обошлось. Теперь не дыши. Будем ждать – ты с этой стороны, я с той. Работаем тихо, и чтобы на этот раз без лишних соплей – только наповал, а то я тебя знаю. Если найду хоть одного живого, отправишься следом за ними. Уяснила?

Тайя не спешила с ответом.