– Ну?!

– Да, уяснила. Доволен?

– То-то. Давай, двигай.

Плавным потоком потянулись минуты ожидания, навевающие сон неспешной монотонностью и обещаниями, что еще долго-долго все будет хорошо. Вот только Тайя не верила им ни на грош. Она так ничего и не услышала, когда ощутила легкое дуновение воздуха и поняла: началось.

Нападавшие действовали по-своему идеально: четко, слаженно и бесшумно, допустив, по сути, всего одну ошибку – когда шагнули в трюм. Они совершенно не представляли себе уровень подготовки Конрада – второго по величине грандмастера Южных Земель – после, разумеется, Феникса. Через пару минут Тайя почувствовала на своей щеке пахнущее какой-то горьковатой травой дыхание учителя:

– Это было легче, чем я ожидал. Рипли не подвел. Теперь отцепи трос с крышки и выполни нашу часть договора.

__________

Ржавый Джонни нетерпеливо переминался с ноги на ногу возле люка, ведущего в трюм к несговорчивым пленникам. Чуть поодаль в предрассветной тьме можно было различить приземистую фигуру Хаксли, застывшего неподвижным изваянием. Небо на востоке начало едва заметно светлеть. Судя по времени, уже, наверное, пора. Раз снизу до сих пор не донеслось ни звука, значит ребята снова управились, без сучка, без задоринки, как было месяц назад, когда один бунтовщик на общей сходке осмелился перечить капитану. Утром его гамак уже пустовал и ни одна живая душа так ничего и не заметила. А двое недотеп-путешественников… Правильно он говорил Хаксли, хоть тот и сомневался поначалу – это обычные сухопутные рохли. Легкие деньги. Мясо.

Да, кстати, надо будет первым делом вырезать печень у верзилы, пока он не остыл, а если Пайк все сделал, как ему велели, и девчонка еще жива… Джонни плотоядно облизнулся. Теперь точно пора! Парни к этому времени сто раз успели покинуть трюм, так что можно будет не торопясь позабавиться. Джонни на пробу потянул за кольцо люка. Крышка с легким скрипом подалась. Порядок. Посветив масляной лампой в открытый проем, он увидел распростертого на полу Конрада, залитого кровью. Шлюшка, должно быть, валяется с переломанными руками и ногами подальше от входа. Закрывая за собой люк, Джонни на прощанье махнул Хаксли рукой:

– До скорого, кэп. Буду к вечеру! – после чего начал торопливо спускаться по трапу.

Сколько же тут разлито масла! И лампу-то не поставишь – не ровен час, в самом деле загорится все к чертовой бабушке. Свободной рукой рыжеволосый гигант легко поворачивал сбоку на бок неподвижное тело поверженного, словно хозяйка, придирчиво осматривающая окорок перед покупкой.