– Найдите воинов, – велел я им, – и скажите, что король требует, чтобы они пришли сюда.

Двое священников умоляли избавить их от этой миссии, заявляя, что они люди ученые, не способные выжить на болоте зимой, отбиться от датчан или выполнить тяжелую физическую работу, и Алевольд, епископ Эксанкестерский, поддержал их. Он говорил, что они нужны здесь, дабы всем вместе молиться о здравии и безопасности короля, поэтому мне пришлось напомнить епископу, что Энфлэд, между прочим, тоже здесь, на болоте.

– Энфлэд? – Он изумленно заморгал, как будто никогда не слышал этого имени.

– Ну, та рыжая шлюха, – пояснил я, – из Сиппанхамма.

Он все еще смотрел на меня непонимающим взглядом.

– Ну как же, Сиппанхамм, – продолжал я, – там еще находится таверна «Коростель». Ты спал с Энфлэд, и она говорит…

– Хорошо, священники отправятся в путешествие, – торопливо проговорил он.

– Конечно отправятся, – сказал я, – но оставят тут серебро.

– Какое еще серебро?

Священники прихватили с собой на болото казну Алевольда, в том числе и огромную дарохранительницу, которую я ему отдал в уплату долга Милдрит. Рассудив, что серебро нам тут и самим пригодится, я продемонстрировал его жителям болота.

– Вы получите серебро за еду, которую нам даете, за топливо, которым разжигаете очаг, за плоскодонки, которые нам предоставили, и за вести, которые нам принесли, – за вести о датчанах на дальней стороне топи, – заявил я.

Я хотел, чтобы эти люди были на нашей стороне, и вид серебра их явно приободрил, но епископ Алевольд немедленно побежал к Альфреду и нажаловался, что я украл церковную казну. Король к тому времени слишком пал духом, чтобы это его заботило, поэтому в битву вступила Эльсвит, его беременная жена.

Она была мерсийкой, и Альфред женился на ней, чтобы укрепить связи между Уэссексом и ее родиной, хотя сейчас нам от этого было мало пользы, потому что Мерсией правили датчане. Множество мерсийцев сражались за правителя восточных саксов, но ни один из них не стал бы рисковать жизнью ради короля, чье королевство сократилось до размеров затопляемого в прилив болота.

– А ну-ка верни дарохранительницу! – приказала мне Эльсвит.

Она выглядела неряшливой, ее сальные волосы спутались, а живот вздулся, одежда была грязной.

– Верни ее немедленно. Сию же минуту!

Я посмотрел на Исеулт.

– Я должен поступить так?

– Нет, – ответила моя подруга.

– С какой стати ты интересуешься ее мнением! – завопила Эльсвит.