– За короля саксов? – удивленно переспросил я. – За Альфреда?

– Нет, не за Альфреда. За настоящего короля. За того другого, мальчишку, законного наследника.

Рагнар имел в виду Этельвольда, сына покойного короля Этельреда, доводившегося Альфреду родным братом. Конечно, датчане захотят сделать королем Этельвольда. Всякий раз, когда они захватывали саксонское королевство, то назначали правителем сакса, дабы создать видимость законности, хотя король-сакс никогда не правил долго. Гутрум, уже провозгласивший себя королем Восточной Англии, хотел быть и королем Уэссекса, но, возведя на трон Этельвольда, мог привлечь на свою сторону восточных саксов, которые убедили бы себя, что сражаются за истинного наследника. А как только борьба закончится и утвердится датское правление, Этельвольда потихоньку убьют.

– Но Вульфер будет сражаться за вас? – спросил я настойчиво.

– Конечно будет! Если захочет сохранить свои земли, – ответил Рагнар и поморщился. – Но когда же дело наконец дойдет до битвы? Мы просто сидим тут, как овцы, и ничего не предпринимаем.

– Так на дворе зима.

– Лучшее время для драки! Все равно больше нечем заняться.

Он хотел знать, где я был, начиная с Йоля, и я сказал, что в глуши Дефнаскира. Рагнар решил, что я хотел позаботиться о безопасности своей семьи, а теперь пришел в Сиппанхамм, чтобы присоединиться к нему.

– Надеюсь, ты не принес клятву верности Альфреду? – спросил он.

– Кто знает, где сейчас Альфред? – уклончиво ответил я.

– Похоже, ты все-таки ему присягнул. – В голосе моего друга звучало неодобрение.

– Я и вправду дал клятву, – признался я, – но не навеки, а всего только на год, и год этот давно прошел.

Это не было ложью, но я и не сказал Рагнару всей правды.

– Стало быть, ты можешь ко мне присоединиться? – спросил он горячо. – Ты присягнешь мне?

Я ответил легкомысленным тоном, хотя, по правде говоря, вопрос меня обеспокоил:

– Ты хочешь, чтобы я поклялся тебе в верности? Но зачем? Затем только, чтобы потом сидеть тут, как овца, и ничего не делать?

– Мы иногда отправляемся в набеги, – возразил Рагнар, – и наши люди охраняют болото. Альфред, кстати, сейчас как раз там – на болоте. Но Свейн достанет его оттуда.

Я выяснил, что Гутрум и его люди уже слышали, что флот Свейна обратился в пепел на морском берегу.

– Так почему же вы сидите здесь сложа руки? – спросил я.

– Потому что Гутрум не хочет делить свою армию, – ответил Рагнар.