– Выше голову, сестренка! – улыбнулся Михаил. – Свиданка у нас скомканная получилась, ну да ничего! Ты в Иркутске не задерживайся, прямо в Залари поезжай. Там меня дождись меня, ладно? Напрасно не рискуй… Ну, чего ты плачешь, сестренка? Не на всю жизнь расстаемся! Беляков в Приморье разобьем – вот тогда погуляем.

А Мария, услыхав про «не на всю жизнь», зарыдала еще пуще. У нее были свои задумки, и она, в отличие от брата, знала: больше она его не увидит.

* * *

Седоусый машинист Григорий Иванович мигом признал в Ханжиковой дочку старинного своего друга, Родиона. Она рассказала ему всю правду – и про страшную историю, приключившуюся у нее несколько лет назад в Иркутске, и про то, что ее нынче ищут агенты Госполитохраны. Выслушав Марию, тот немного помолчал, ожесточенно смоля самокрутку.

– Даже не знаю, как тебе помочь, Маша. Составы на Хайлар нынче редко отправляют, оказию долго ждать придется. В Иркутск хоть нынче взял бы тебя – через час отправление смешанного эшелона с моей бригадой назначено. Но тебе, говоришь, в Хайлар надобно… Пошто, ежели не секрет?

– Поезд туда нынче ночью ушел, дядь Гриша. А там человек, с которым мне непременно повидаться нужно…

Не дождавшись продолжения, Григорий Иванович покряхтел, поманил корявым пальцем кочегара своей бригады, остальным повелительно махнул рукой: выйдите, мол, секретный разговор будет.

– Хорошим человеком твой батя был, Маша, царствие ему небесное! И меня много раз выручал, и прочих товарищей. И деньгами в трудную минуту, и перед начальством заступался… А тебя с паровозом обращаться учил – я помню, еще в помощниках у него ходил. Ты-то не забыла науку машиниста, Маша?

Ханжикова пожала плечами, силясь понять – куда клонит Григорий Иванович?

– А тебе в Чите оставаться никак не возможно, – продолжал старый машинист. – Чего доброго, а искать эти нехристи сыскные способны изрядно! Вот что сделаем: сейчас ты меня с помощником запрешь в кладовочке, а сама с Петрухой, кочегаром моим, на паровоз. Малым ходом до стрелки выходной доберетесь, Петруха ее перекинет на Хайларскую магистраль – и ходу!

– Да вы что, Григорий Иванович! Вас же под суд за паровоз отдадут!

– Не отдадут, коли все по уму сделать, – оборвал машинист. – Найдет нас Госполитохрана – скажем, что бандиты паровоз захватили. До Хайлара без малого семьсот верст, но ты свой поезд раньше догонишь. В Оловянной там паровоз добрый отцепят, и «запрягут» ремонтный, маломощный. Еще до станции Борзя, полагаю, догонишь своего человека. Это триста с гаком верст, угля в тендере точно хватит. Одно прошу, дочка: не разбей ты мою машинку! Каждый винтик на моем локомотиве вот этими руками перебирал, каждую заклепочку перещупал…