– А как же я, дядь Гриша? – шмыгнул носом кочегар.

– А вот так! – размахнувшись, машинист отвесил пареньку увесистую оплеуху. – Это чтоб синяк на роже остался, Петруха, не обессудь! Как догоните поезд, ты с паровозу слезай – и к начальству. А прежде щепкой в носу поковыряй, чтобы кровь пошла. Скажешь: бандиты силком заставили уголек в топку кидать!

Ханжикова бросилась к Григорию Ивановичу на шею:

– Дядь Гриша, если папа с небес сейчас смотрит, он вам тоже спасибо говорит, я знаю! Век не забуду! И за локомотив не тревожьтесь, не испорчу ничего!

Машинист часто поморгал, подергал усы:

– Ладно, дочка… Ты когда реверсор потянешь, и локомотив тронется, сейчас же рычаг хода обратно возвращай, чтобы шибко быстро не разгоняться! Чтобы колеса не прокручивались, поняла? Фары не забудь включить – помнишь, где выключатель? Правильно, на потолке кабины большая плоская коробка с кнопкой… И не разгоняйся шибко! Ну, Петруха подскажет, ежели что…

* * *

Подоткнув длинную юбку, Мария лихо вскарабкалась по отполированным перекладинам в кабину огромного паровоза и… оказалась в далеком детстве.

Впервые совсем близко от паровоза Ханжикова очутилась в 11 лет, когда отец, несмотря на ворчание жены, взял старшую дочь в локомотивное депо. Он шел по улице в фуражке с особым белым кантом и поездочным «сундучком-шарманкой». Почти все встречные на их улице приветствовали его, снимая шапку. Еще бы! Машинисты в околотке были самыми уважаемыми людьми. И жалованья иные получали поболее, чем начальник локомотивного депо. Дочка шла рядом и принимала часть выказываемого отцу уважения на свой счет.

В депо под высокими прокопченными сводами метались птицы. Паровоз отца был холоден и «мертв», и машинист принялся его «оживлять». Провел первый осмотр всей машины перед рейсом. Получил от лаборанта анализ котловой воды и пошел отмечать маршрутный лист к дежурному по депо. Вокруг локомотива остались суетиться механики и помощник. Они доверху наполнили водой котел и тендер, развесили на колесах ведущие дышла и кулисные тяги. Вернувшийся отец дал команду на розжиг, и в топке заполыхало пламя – сначала робкое, неуверенное. Но помощник машиниста стал подбрасывать уголь, и вскоре вся колосниковая решетка оказалась охвачена яростно ревущим пламенем.

– А ты, дочка, думала, что уголь кочегар кидает? – посмеивался отец. – Кочегар на паровозе для вспомогательных работ: смазывает буксы тендера, подгребает уголь в лоток, набирает воду из колонки. А помощник машиниста – мастер! Он решает – сколько и как часто подбрасывать в топку угля. От того, насколько искусен помощник, зависит жизненно важный вопрос – хватит ли локомотиву в пути пару?