18 декабря 1940 года Генеральный штаб вооруженных сил Германии завершил разработку директивы № 21 (плана «Барбаросса») о нападении на Советский Союз и последующем осуществлении «блицкрига». В нем предусматривалось разбить Красную армию за несколько месяцев и выйти на линию Архангельск – Астрахань. Союзниками Гитлера в походе на Восток выступали: Италия, Румыния, Венгрия, Словакия, Финляндия, Хорватия, Япония, Болгария, отчасти Испания.
В планах нацистов большое внимание уделялось Украине – «немецкой Индии», предназначенной для заселения германскими колонистами. На заседании генералитета вермахта 2 мая 1941 года Гитлер подчеркнул: если после двух лет войны наши вооруженные силы не будут снабжаться продовольствием за счет оккупированных районов СССР, мы не сможем успешно ее продолжать. Но чтобы достичь желаемого, следует помнить, что миллионы славян должны при этом умереть от голода.
В отличие от фюрера, будущий министр оккупированных территорий А. Розенберг в меморандумах от 2 апреля и 20 июня 1941 г. предлагал стимулировать в завоеванной Украине национальную жизнь, создать под протекторатом рейха Черноморский союз (Украина, Донская область, Кавказ) как противовес России. При этом он считал, что к Украине следует присоединить заселенные украинцами районы Курской и Воронежской областей, т. е. создать Украинскую державу на территории от Львова до Саратова, возродить «вiльне козацтво», институт гетманства, украинские университеты, обучать национальную элиту немецкому языку. Без таких мероприятий, полагал Розенберг, превратить Украину в сырьевой придаток Германии не удастся, поскольку в случае использования методов жесткой колониальной политики вермахту не хватит сил для контроля над сорока миллионами жителей.
Ранним утром 22 июня 1941 года без объявления войны на территорию УССР начали наступление 57 дивизий и 13 корпусов группы армий «Юг», которым противостояли 80 дивизий Киевского и Одесского военных округов, преобразованных в Юго-Западный и Южный фронты соответственно.
Уже в первые два дня войны на аэродромах и в воздухе Красная армия потеряла более двух тысяч самолетов, оставшись без прикрытия. Контрнаступление советских мотомеханизированных корпусов в районе Луцк – Броды – Ровно успеха не имело. К 15 июля войска Юго-Западного фронта потеряли 2648 танков, 1907 самолетов. На 12-й день войны фашисты продвинулись от 350 до 600 километров на восток. За первые полгода военных действий в плену оказались 3,6 миллиона советских военнослужащих, в том числе 1,3 миллиона украинцев.