— А ведь это не турки, — заметил напрягшийся как сжатая пружина Татаринов.

— Черт меня подери, если это не штандарт Мекленбурга! — воскликнул никак не ожидавший увидеть желто-сине красное полотнище Попел.

— И впрямь, — подтвердил Панин и протер глаза, будто не верил им.

А в этот момент носовую надстройку корабля окутали клубы дыма, а еще через несколько мгновений до зрителей на стенах Азова донесся грохот орудийного выстрела.

Переход от Воронежа прошел почти гладко. Конечно, не обошлось без накладок, корпус «Святой Елены» несколько раз касался илистого дна, борт одной из галер едва не пропороло полузатопленное бревно, пару стругов перевернулось, но в целом мы добрались без потерь.

Команды за время пути притерлись друг к другу и приноровились к своим кораблям. Конечно, считать их полноценными боевыми единицами было несколько преждевременно, но…

Прежде чем вывести эскадру к Азову мы несколько дней простояли у Черкасского городка, собирая растянувшиеся по реке караваны судов и дожидаясь благоприятных условий. К августу уровень воды в Доне заметно снизился и, хотя недавние дожди немного помогли, оставался риск посадить галеас на мель в самый неподходящий момент. Поэтому поднявшийся с ночи свежий ветер с юга, вызвавший сильную нагонную волну я воспринял за знак Провидения и, подняв по тревоге войско, повел его вперед. Первыми шли легкие струги с пятью сотнями казаков, за ними передовая галера, на носу которой непрерывно бросали лот, промеряя фарватер, а уже за ней, на порядочном отдалении двигался флагман, за которым тянулись остальные корабли моей флотилии.

Сам я, разумеется, находился на «Святой Елене», с которой и осуществлял общий контроль. То есть, с внушительным видом стоял на мостике, время от времени поглядывая в подзорную трубу, и грозно хмурил брови. Увы, со связью у нас пока полная засада. То есть, конечно же, на флагмане и еще одной галере имелись полные комплекты сигнальных флагов, которыми в теории можно было управлять нашим корабельным соединением, но вот сигнальщиков из Голландии доставить как-то не догадались.

Нет, мы старались, людей выделили и даже успели кое-чему обучить, а также изготовить копии флагов для остальных кораблей, но, во-первых, их было мало, во-вторых, самодельные копии сигнальных флажков после первого же дождя потеряли цвет и превратились в просто грязные тряпки, а в третьих… давайте не будем о грустном.

В общем, на совете было решено сигналы о начале атаки подавать пушками, а там как Господь управит. Так что, оставалось надеяться, что сегодня командиры галер сумеют распорядиться вверенными им кораблями и людьми, чтобы набраться необходимого опыта и больше таких косяков не допускать.