Экономический спад наблюдался с 1870 года: за три года безработица выросла более чем на 6 %. Подоходный налог повысили до шести пенсов, чтобы покрыть растущие военные расходы в Афганистане и Южной Африке. После Берлинской конференции Дизраэли был совершенно измотан и словно растерял большую часть своей жизненной силы и гибкости. Падение цен на сельскохозяйственную продукцию в Англии обернулось тяжелым испытанием для Ирландии. В 1879 году была создана Ирландская национальная земельная лига: ее президентом стал Парнелл, а в правление вошли четыре фения. В хитросплетения вестминстерской политики встроилась еще одна сложная комбинация. В палате общин значительный вес имели ирландские депутаты из Лиги самоуправления Ирландии, заседавшие в Вестминстере под началом Парнелла. Они могли оперативно воспрепятствовать любому закону, в особенности тем, которые касались ирландских дел.

Введенный в заблуждение отдельными хорошими новостями, Дизраэли в марте 1880 года распустил парламент и устремился в свою личную Долину смерти. Гладстон отправился в очередное турне, — он верил, что живые выступления надежно укрепляют связь с избирателями. Королева называла его речи безумным антипатриотическим бредом. Казалось, ничто не могло спасти консерваторов на выборах 1880 года. Так и вышло. Либералы Гладстона получили более ста дополнительных мест. На волне этой громкой победы его снова избрали премьер-министром, хотя номинально лидерами оставались Хартингтон и Гренвилл. «Падение политики Биконсфилда, — сказал Гладстон, — похоже на разрушение великолепного огромного замка в итальянском романе». Волшебные предания прошлого по-прежнему занимали прочное место в викторианском воображении.

Гладстон пришел к власти, словно халиф, избранный волей народа. Консервативный вельможа лорд Солсбери заметил: «Сама перспектива либерального большинства меня не расстраивала. Но такое поражение — совсем другое дело. Это настоящая катастрофа, и я боюсь, она не оставит от партии камня на камне». Затем в парламенте произошла диверсия. Среди новых депутатов был Чарльз Брэдлоу — тот самый, который вместе с Анни Безант боролся за пропаганду контрацепции. На этот раз он спровоцировал скандал, отказавшись принести официальную присягу члена парламента, и потребовал переформулировать ее, торжественно заявив, что он атеист. Его заявление вызвало взрыв притворного возмущения, которое сделало бы честь Гилберту и Салливану. Брэдлоу отказали в удовлетворении просьбы, однако на дополнительных выборах он подал заявку на повторное избрание и снова был избран. Он явился в Вестминстер с большой толпой и силой прорвался в палату общин, но был вытолкан в Пэлас-ярд. Он пытался войти еще четыре раза, его снова выгоняли, после чего он переизбирался. Брэдлоу знал толк в саморекламе и от души наслаждался своей сомнительной славой и даже своим кратким тюремным заключением, попавшим в заголовки газет. Вызвав немалое замешательство у Гладстона и Либеральной партии, он наконец занял свое место в 1886 году. Два года спустя, в 1888 году, он добился принятия нового, более гибкого Закона о присяге.