В первую очередь он направил всем, кому предлагал должности в кабинете министров, план «учредить законодательный орган, который заседал бы в Дублине и занимался ирландскими делами отдельно от дел империи».

Множество либеральных парламентариев, в том числе представители той старой фракции, которые до сих пор предпочитали называть себя вигами, были решительно против сокращения роли парламента в управлении и обособления наций в пределах империи. Они восстали, и их отступничество спровоцировало великий раскол в Либеральной партии.

В следующие несколько месяцев Гладстон, по-видимому, с искренним наслаждением работал над проектом Закона о самоуправлении Ирландии. Один из его личных секретарей сэр Алджернон Уэст писал:

Чрезвычайное воодушевление, с которым он подходил к предмету, занимавшему тогда его мысли, превосходило и затмевало все те маленькие увлечения и привязанности, что заполняют жизнь менее великих людей. Он мог думать только о том, как довести до конца этот грандиозный труд, и орудия этого труда были ему дороже всего остального, а люди, объединившиеся с ним в тот момент, превосходили величием многих знаменитых деятелей прошлого.

Чрезвычайное воодушевление, с которым он подходил к предмету, занимавшему тогда его мысли, превосходило и затмевало все те маленькие увлечения и привязанности, что заполняют жизнь менее великих людей. Он мог думать только о том, как довести до конца этот грандиозный труд, и орудия этого труда были ему дороже всего остального, а люди, объединившиеся с ним в тот момент, превосходили величием многих знаменитых деятелей прошлого.

Несколько проверенных государственных деятелей и надежных членов кабинета под руководством Гладстона быстро и без лишнего шума разрабатывали закон.

Когда в конце марта кабинет собрался, чтобы обсудить предложения Гладстона, в числе которых был проект создания ирландского правительства, имеющего полномочия сбора налогов, Чемберлен и секретарь по делам Ирландии сэр Джордж Тревельян покинули помещение и больше не возвращались.

8 апреля в палате общин царило лихорадочное возбуждение. Все места были заняты. Гладстона приветствовали радостные выкрики поклонников, встречавших его по дороге к Вестминстеру, и несмолкающие аплодисменты его сторонников в палате общин. Он говорил три с половиной часа, последующие дебаты продолжались 16 дней. Перед окончанием дебатов Гладстон встал и воззвал к своим коллегам: «Ирландия стоит перед вами и смотрит на вас с ожиданием и надеждой, почти что с мольбой…» Он наверняка понимал, что проиграет. Против проголосовали 93 либерала, и Закон о самоуправлении Ирландии был отклонен 343 голосами против 313. Либералам теперь противостояли либеральные юнионисты, причем последние занимали такую же жесткую позицию по вопросу сохранения унии, как их консервативные коллеги. Либеральные юнионисты и консервативные юнионисты одинаково смотрели на многие жизненно важные вопросы того времени, и вскоре они сформировали единую партию.