Гладстон поначалу высмеивал союз ирландцев с «деморализованными и опасными тори», но вскоре сам начал строить планы, которые помогли бы ему объединиться с Парнеллом. Однако Гладстон оказался в затруднительном положении. Свои мысли о самоуправлении Ирландии он не мог доверить одному только Парнеллу — это было бы и неразумно, и бесчестно. Он не мог поделиться ими и со своей партией, не рискуя спровоцировать раскол, поэтому был вынужден хранить молчание.

В декабре 1885 года в Evening Standard был опубликован документ, который на первый взгляд казался проектом самоуправления Ирландии, составленным самим Гладстоном. Многие сомневались в подлинности этого документа, другие сомневались в его жизнеспособности. Его прозвали «Хаварденский воздушный змей», и, как выяснилось позднее, этого змея запустил Герберт Гладстон, сын Гладстона, чтобы отвлечь внимание от оппозиции. В числе прочего в нем говорилось: «Ничто не заставило бы меня поддержать раздел королевства, но, если пять шестых ирландского народа хотят иметь парламент в Дублине, чтобы самостоятельно управлять своими делами, я говорю: во имя разума и справедливости, пусть будет так». Разве он мог отказывать в самоуправлении Ирландии, когда отстаивал его для Италии и Болгарии? Это было необходимо — и это было неизбежно. И Гладстон соглашался снова взять на себя должностные хлопоты, чтобы «способствовать созданию ирландского парламента, которому будут переданы все законодательные и административные полномочия, при этом приняв меры для обеспечения представительства меньшинств и соразмерного деления всех имперских сборов».

Проект немедленно вызвал самые разные, но одинаково бурные реакции. Многочисленные враги Гладстона считали, что он предал Англию. Он предал Ирландию. Он предал обе страны. У него не осталось ни единого шанса воспользоваться межпартийными связями, он загнал себя в угол. Он расколол свою партию надвое. В свою защиту он (или Герберт) мог сказать, что просто хотел перехватить инициативу и утвердить свою власть, но Гладстон, как прежде, продолжал таинственно молчать.

Пока Солсбери возглавлял правительство, Гладстон предлагал поддержать любые усилия Консервативной партии в пользу Закона о самоуправлении Ирландии, но консерваторы оставались непоколебимы. Вместо этого при молчаливой, но деятельной поддержке либеральных юнионистов они приняли для Ирландии новый Закон о принуждении. После этого Парнелл, разумеется, отошел от них и решил снова поддерживать Гладстона. В январе 1886 года мощный союз либералов и ирландских националистов нанес поражение тори лорда Солсбери. Через три дня Гладстон снова был у власти. Его в третий раз призвали на пост премьер-министра, неявно подразумевая, что теперь его главной задачей станет Закон о самоуправлении Ирландии. Он заявил: «Надежда и цель вступившего в должность нового правительства состоит в том, чтобы внимательно изучить, какие практические средства [кроме принуждения] можно употребить для улучшения нынешнего состояния Ирландии». Все понимали, что он имел в виду. Он воспринимал переход к самоуправлению как неизбежность.